Een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit Utrecht en de Universiteit van de Verenigde Naties concludeert dat ongeveer de helft van het wereldwijde afvalwater wordt gezuiverd, in plaats van de eerdere schatting van 20%. Ondanks deze veelbelovende bevinding, de auteurs waarschuwen dat de behandelingspercentages in ontwikkelingslanden nog steeds erg laag zijn. De studie en de bijbehorende dataset zijn Open Access gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschapsgegevens van het aardsysteem .

Mensen en fabrieken produceren dagelijks enorme hoeveelheden afvalwater. Indien niet correct verzameld en behandeld, afvalwater kan een ernstige bedreiging vormen voor de menselijke gezondheid en het milieu vervuilen.

144 miljoen zwembaden

De auteurs gebruiken nationale statistieken om de hoeveelheden afvalwater te schatten, verzameling, behandeling en hergebruik. "Globaal, er wordt jaarlijks ongeveer 359 miljard kubieke meter afvalwater geproduceerd, gelijk aan 144 miljoen olympische zwembaden, " zegt Edward Jones, doctoraat onderzoeker aan de Universiteit Utrecht en hoofdauteur van het onderzoek. "Op dit moment komt zo'n 48 procent van dat water onbehandeld vrij. Dat is veel lager dan de vaak genoemde 80 procent."

Hoewel de resultaten een optimistischer beeld laten zien in vergelijking met eerder werk, de auteurs benadrukken dat er nog veel uitdagingen zijn. "We zien dat vooral in de derde wereld, waar het grootste deel van de toekomstige bevolkingsgroei waarschijnlijk zal plaatsvinden, behandelingspercentages blijven achter, Jones legt uit. "Vooral in deze landen De afvalwaterproductie zal waarschijnlijk sneller stijgen dan de huidige ontwikkeling van opvanginfrastructuur en zuiveringsinstallaties. Dit vormt een ernstige bedreiging voor zowel de menselijke gezondheid als het milieu. Er is nog een lange weg te gaan."

Creatief hergebruik

Het hoofdprobleem, vooral in de derde wereld, is het gebrek aan financiële middelen om infrastructuur te bouwen om afvalwater op te vangen en te behandelen. Dit is met name het geval voor geavanceerde behandelingstechnologieën, die onbetaalbaar kan zijn. Echter, de auteurs wijzen op potentiële kansen voor creatief hergebruik van afvalwaterstromen die zouden kunnen helpen bij het financieren van verbeterde afvalwaterbehandelingspraktijken.

"Het meest voor de hand liggende hergebruik van gezuiverd afvalwater is het vergroten van de zoetwatervoorziening, ", zegt Jones. Hergebruik van gezuiverd afvalwater is al een belangrijke bron van irrigatiewater in veel droge landen, vooral in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Echter, slechts 11% van het wereldwijd geproduceerde afvalwater wordt momenteel hergebruikt, die grote mogelijkheden voor uitbreiding laat zien.

Van 'afval' naar grondstof

"Maar zoetwatervergroting is niet de enige mogelijkheid, ", zegt Jones. "Afvalwater heeft ook een groot potentieel als bron van nutriënten en energie. Erkenning van afvalwater als hulpbron, in tegenstelling tot als afval, zal de sleutel zijn tot het stimuleren van een betere behandeling in de toekomst."

Echter, de auteurs benadrukken het belang van een goede monitoring van afvalwaterzuiveringsinstallaties, vergezeld van sterke wet- en regelgeving, om ervoor te zorgen dat het hergebruik van afvalwater veilig is. De auteurs erkennen ook publieke acceptatie als een andere belangrijke barrière voor meer hergebruik van afvalwater.