Op expeditie naar het centrale Andesplateau, onderzoekers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) en collega's waren stomverbaasd toen ze een enorme fossiele boom vonden begraven in de kou, grasvlakte. Het plantenfossielenbestand van deze hooggelegen locatie in het zuiden van Peru bevat dramatische herinneringen aan het feit dat de omgeving in het Andesgebergte de afgelopen 10 miljoen jaar drastisch is veranderd, maar niet op de manieren die klimaatmodellen uit het verleden suggereren. De bevindingen van de expeditie worden gepresenteerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"Deze boom en de honderden fossiel hout, blad- en stuifmeelmonsters die we tijdens de expeditie hebben verzameld, onthullen dat toen deze planten leefden, het ecosysteem vochtiger was - zelfs vochtiger dan klimaatmodellen uit het verleden voorspelden, " zei Camila Martínez, een collega bij STRI, die onlangs haar doctoraat aan de Cornell University afrondde. "Er is waarschijnlijk geen vergelijkbaar modern ecosysteem, omdat de temperaturen hoger waren toen deze fossielen 10 miljoen jaar geleden werden afgezet."

De anatomie van het versteende (gepermineraliseerde) hout dat de onderzoekers vonden, lijkt veel op de anatomie van hout in laaggelegen tropische bossen van vandaag. Inderdaad, de hoogte was toen waarschijnlijk slechts 2, 000 meter boven zeeniveau.

Maar dat ecosysteem hield niet lang stand. Vandaag, de dorre, intermountain plateau ligt op 4, 000 meter boven zeeniveau.

Vijf miljoen jaar oude fossielen van dezelfde vindplaatsen bevestigden dat het Puna-ecosysteem dat nu de hoge bergplateaus van de Andes domineert, was geboren:de jongere stuifmeelmonsters waren meestal van grassen en kruiden, in plaats van van bomen. Bladmateriaal was van varens, kruiden en struiken, wat aangeeft dat het plateau al tot zijn huidige hoogte was gestegen.

"Het fossielenbestand in de regio vertelt ons twee dingen:zowel de hoogte als de vegetatie veranderden dramatisch in een relatief korte periode, ter ondersteuning van een hypothese die suggereert dat de tektonische opheffing van deze regio plaatsvond in snelle pulsen, " zei Carlos Jaramillo, STRI stafwetenschapper en projectleider.

"De verheffing van de Andes speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van het klimaat in Zuid-Amerika, maar de relatie tussen de opkomst van de Andes, lokale klimaten en vegetatie is nog steeds niet goed begrepen, " zei Martinez. "Tegen het einde van deze eeuw, veranderingen in temperatuur en atmosferische kooldioxideconcentraties zullen weer de omstandigheden van 10 miljoen jaar geleden benaderen. Door de discrepanties tussen klimaatmodellen en gegevens op basis van fossielen te begrijpen, kunnen we de drijvende krachten ophelderen die het huidige klimaat van de Altiplano beheersen, en, uiteindelijk, het klimaat op het Zuid-Amerikaanse continent.