Nieuw onderzoek van Royal Holloway, Universiteit van Londen, heeft ontdekt dat veranderingen in het milieu veroorzaakt door menselijke activiteit aardverschuivingen veroorzaakt door aardbevingen kunnen bevorderen. De verwoesting veroorzaakt door aardverschuivingen in de buitenwijken van Palu, Indonesië, na een aardbeving van 7,5 op de schaal van Richter afgelopen september, verrasten de regio en de wetenschappelijke gemeenschap en eisten een zorgvuldige studie om te begrijpen wat er gebeurde.

De aardbeving die de aardverschuivingen veroorzaakte, veroorzaakte ook een tsunami en een wijdverbreide instorting van gebouwen langs de tektonische breuk Palu-Koro. In totaal, 2, 081 mensen werden dood achtergelaten, 1, 309 vermist en 206, 494 verdrongen door deze effecten.

Dr. Ian M. Watkinson, hoofddocent regionale tektonische analyse en professor Robert Hall, Professor en directeur van de SE Asia Group van de afdeling Aardwetenschappen van Royal Holloway, onderzocht het gedrag van de aardverschuivingen en vond een onmiskenbare verbinding met een grootschalig gemeenschappelijk irrigatiesysteem en de kanalen die het voedden.

Door aardbevingen te schudden kunnen natte zandlagen vloeibaar worden, een proces dat liquefactie wordt genoemd. Omdat vloeistoffen geen schuifsterkte hebben, het vloeibaar gemaakte materiaal fungeert als smeermiddel en alles daarboven:bodems, bomen, gebouwen - kunnen gemakkelijk snel van zeer zachte hellingen glijden.

in Palu, water dat in de bodem en diepere zandlagen onder landbouwvelden en aangrenzende voorstedelijke gebieden terechtkwam, verhoogde de kans op vloeibaarmaking, het creëren van perfecte omstandigheden voor enorme aardverschuivingen in combinatie met de sterke aardbevingen.

Dr. Watkinson en Professor Hall toonden aan dat de hellingen direct boven een groot kanaal dat het hele irrigatienetwerk van stroom voorzien, niet faalden, ondanks dat het steiler is, wat aangeeft dat aardverschuivingen zich bij voorkeur alleen ontwikkelden waar kunstmatig geïntroduceerd irrigatiewater was.

Landbouw is een centraal onderdeel van de economie en gemeenschappelijke irrigatie wordt al meer dan een eeuw toegepast in de Palu-vallei. Echter, het is nu duidelijk dat deze irrigatie ook het toneel vormde voor een van de meest dodelijke natuurrampen in Indonesië. De studie suggereert dat irrigatie de stabiliteit van zelfs zachte hellingen van minder dan 1,5° kan ondermijnen, in combinatie met seismiciteit, vormt een ernstig risico in Sulawesi en andere aardbevingsgevoelige delen van de wereld.

Dr. Ian Watkinson zei:"De bevindingen van de studie zouden een dringende beoordeling moeten uitlokken van zacht glooiend geïrrigeerd terrein elders in Indonesië en in tektonisch actieve gebieden over de hele wereld.

"Het begrijpen van door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen in gewijzigde omgevingen is van vitaal belang om ervoor te zorgen dat passende maatregelen worden genomen tijdens de wederopbouw en om kwetsbare gebieden elders te identificeren."