Kunststof is overal. Het wordt gebruikt voor een breed scala aan toepassingen, van duurzame industriële apparatuur, huishoudelijke apparaten tot wegwerpartikelen en zelfs de kleding die we dragen. Dit brede toepassingsgebied wordt toegeschreven aan zijn veelzijdigheid, goedkoop en omdat het extreem duurzaam is.

Maar zijn eigenschappen maken het ook een probleem. Omdat het zo duurzaam is, is de levensduur van een kunststof product vaak veel langer dan de tijd dat het in gebruik is. Dit is met name het geval voor kunststoffen voor eenmalig gebruik, zoals rietjes, flessen en tassen. Een plastic zak heeft een gemiddelde gebruikstijd van 20 minuten, terwijl het tot 1000 jaar kan duren om in het milieu af te breken.

Deze grote kunststoffen vormen een gevaar voor het milieu. Ze verstrikken dieren, schade toebrengen aan hun ademhalingsoppervlakken, blokkeren hun spijsverteringskanaal en kunnen ervoor zorgen dat ze verhongeren.

Hoewel macroplastics een duidelijk zichtbare milieuvervuiler zijn, ze zijn slechts een deel van het probleem. Recent onderzoek heeft aangetoond dat microplastics een veel grotere bedreiging vormen voor vervuiling dan eerder werd gedacht.

Microkralen, zoals plastic zakken en waterflessen, zijn ook een vorm van plastic voor eenmalig gebruik. Maar, omdat ze niet zichtbaar zijn, worden vaak buiten beschouwing gelaten. In recente jaren, wetenschappers hebben ze gevonden in diep oceanisch water, afgelegen meren, grondwater en zelfs drinkwater. Ze zijn gevaarlijk omdat de kleine deeltjes schadelijke chemicaliën uit de omgeving opnemen en, wanneer ingenomen, fungeren als dragers voor verontreinigende stoffen in ons lichaam.

Het probleem is dat microplastics moeilijk te verwijderen zijn omdat ze zo klein zijn en bijna overal te vinden zijn. De beste tactiek om deze verontreinigende stof te bestrijden, is daarom de hoeveelheid plastic die in het milieu terechtkomt te verminderen.

Stappen tot nu toe

Microplastics hebben twee bronnen. Ze kunnen microscopisch klein worden geproduceerd, zoals microbolletjes in cosmetische producten. Dit zijn kleine ronde plastic kralen, variërend van ongeveer een honderdste millimeter tot een millimeter, die worden gebruikt om de huid een minuut of twee te schrobben voordat ze in het milieu worden gewassen, waar ze tot 10.000 jaar kunnen blijven.

Maar de meeste microplastics zijn het gevolg van de afbraak van grotere stukken plastic die niet zijn gerecycled en uiteenvallen door blootstelling aan de zon of fysieke slijtage.

Veel landen zijn de gevaren van deze microplastics gaan inzien en ondernemen actie. Een aantal heeft het gebruik van microbeads in cosmetische producten verboden. Deze omvatten Canada, de VS, Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Zweden, Taiwan, Zuid-Korea en Nieuw-Zeeland.

En anno 2018, 57 merken deden mee aan de "Look for the Zero"-campagne die belooft dat er geen plastic aan producten wordt toegevoegd.

In Afrika, een aantal landen is ook begonnen met het nemen van maatregelen tegen plasticvervuiling, met landen als Burundi, Benin, Kameroen, Ivoorkust, Tsjaad, Marokko, Rwanda en Kenia hebben een verbod ingesteld op plastic tassen voor eenmalig gebruik.

Zuid-Afrika heeft in 2002 een heffing op plastic zakken ingevoerd, maar hoewel het niet erg succesvol is gebleken, aangezien plastic zakken een toonaangevende milieuvervuiler van plastic zijn, het overweegt nu een verbod op microbeads. Dit zou stimulansen tegen plasticvervuiling bevorderen en andere landen aanmoedigen om het voorbeeld te volgen tegen een relatief gemakkelijk verwijderbare bron van plasticvervuiling. Veel Zuid-Afrikaanse cosmeticabedrijven hebben al toegezegd microbeads uit hun producten te weren.

De uitdagingen

Maatregelen om het wereldwijde plasticprobleem aan te pakken, kunnen een zware economische last zijn voor ontwikkelingslanden. Vanwege de lage productiekosten en bruikbaarheid van plastic als verpakkingsmateriaal, alternatieven voor kunststoffen voor eenmalig gebruik zijn meestal duur en leggen milieudruk op andere hulpbronnen.

Microbeads kunnen een laaghangend fruit zijn in de strijd tegen de wereldwijde plasticvervuiling. Het zou gemakkelijk zijn om ze te verwijderen en te vervangen door milieuvriendelijkere alternatieven zoals jojoba-kralen, gemalen haver, amandelschelpen en koffie. De nadruk moet ook worden gelegd op andere methoden van exfoliatie dan fysieke afslijting, zoals enzym- en zuurafschilfering.

Het probleem van plasticvervuiling is een uiterst complexe kwestie en elk land met een unieke sociaaleconomische samenstelling moet het naar eigen vermogen aanpakken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.