Elk jaar publiceert UNESCO een World Water Assessment Report, een document dat mogelijke oplossingen voor de waterproblemen van de wereld onderzoekt. Het rapport van 2018 zal zich richten op op de natuur gebaseerde oplossingen.

De auteurs suggereren dat deze aanpak "de hedendaagse uitdagingen op het gebied van waterbeheer in alle sectoren zal aanpakken, en in het bijzonder met betrekking tot water voor de landbouw, duurzame steden, rampenrisicovermindering en verbetering van de waterkwaliteit."

Het zou het gebruik van "ecosysteemdiensten" uit de natuurlijke omgeving zien om te zorgen voor watervoorziening en waterzuivering. Bijvoorbeeld, enkele van de voorstellen in het rapport, waar ik sinds 2015 mee bezig ben onder meer vertrouwen op wetlands om water op te slaan en te zuiveren in plaats van dammen en zuiveringsinstallaties te bouwen.

Hoewel ze aantrekkelijk zijn, deze op de natuur gebaseerde oplossingen zijn niet de 'groene kogel' die de waterproblemen van de wereld zal oplossen. Ze kunnen op sommige plaatsen werken, maar over het algemeen worden ze geconfronteerd met ernstige beperkingen. Deze omvatten het feit dat ze vaak veel land nodig hebben en concurreren met landbouw en huisvesting om ruimte.

Bovendien kunnen op de natuur gebaseerde oplossingen zelfs schadelijk zijn. Ze kunnen de hoeveelheid water die beschikbaar is voor menselijk gebruik verminderen en bijdragen aan klimaatverandering. Ze kunnen zelfs falen tijdens extreme droogte of overstromingen.

als laatste, ze kunnen simpelweg niet reageren op het tempo waarin ontwikkelingslanden groeien en de waterbehoeften en uitdagingen die daarmee gepaard gaan. Dit betekent dat op de natuur gebaseerde benaderingen weinig zullen doen om aan de behoeften van het Afrikaanse continent te voldoen.

Lessen uit Kaapstad

De aanhoudende watercrisis in Kaapstad illustreert de problemen. De Zuid-Afrikaanse stad heeft 'groene' waterbeheeropties uitgeprobeerd; deze hebben de huidige crisis niet afgewend.

Volg het programma 'Werken voor Water'. Opgericht als een nationaal programma voor openbare werken in 1995, was het doel om meer water beschikbaar te maken door buitenaardse bomen te kappen, waarvan wordt gezegd dat ze veel water verbruiken. In het kader van dit programma zijn honderden miljoenen rand rond Kaapstad uitgegeven. Het heeft tienduizenden banen voor de korte termijn voor openbare werken gecreëerd, maar bood geen verlichting van de droogte.

Een andere oplossing die wordt geïmplementeerd, is het hergebruiken van een deel van het afvalwater dat de stad momenteel in zee dumpt. Dit moet zorgvuldig worden gezuiverd. Een manier om dit te doen zou zijn om natuurlijke zuivering toe te passen in grote rioolwaterzuiveringsvijvers. Maar grond is schaars en er is lang niet genoeg open ruimte beschikbaar. In plaats daarvan, conventionele mechanische behandelingsinfrastructuur nodig zal zijn.

Waarde in sommige contexten

Dit wil niet zeggen dat op de natuur gebaseerde oplossingen geen waarde hebben - in de juiste context.

Bijvoorbeeld, het is zinvol om het grondwater, waarvan veel gemeenschappen afhankelijk zijn, aan te vullen als daar een mogelijkheid voor is. Deze aanpak wordt in het rapport voorgesteld in plaats van nieuwe dammen. In de VS doen sommige staten met grote "aquifers" dit regelmatig. Ze beheren de ondergrondse opslag in watervoerende lagen effectief als een dam, water naar binnen pompen als ze een overschot hebben en het weer onttrekken als ze het nodig hebben.

In Windhoek, hoofdstad van Namibië, de lokale watervoerende laag waarvan de bronnen Duitse koloniale kolonisten aantrokken, wordt nu gebruikt om extra opslag te bieden om de stad te helpen overleven tijdens de frequente droogtes.

Maar, zoals de zaak Windhoek laat zien, zelfs zogenaamd natuurlijke oplossingen hebben een infrastructuur van pompen nodig, pijpleidingen, putten en reservoirs bij te vullen. Ze vereisen ook dat grote delen van de stad onontgonnen blijven, zodat het ondergrondse water niet wordt vervuild door mensen die erboven wonen.

Dus deze "natuurlijke" methoden blijven een aantrekkelijke optie voor kleinere steden; de uitdaging voor grotere steden is vaak hun uitgebreide grondbehoefte.

Voorstanders van op de natuur gebaseerde benaderingen zien ook vaak de nadelen ervan niet in. Duurzame stedelijke afwatering, bijvoorbeeld, gebruikt grasvelden en doorlatende trottoirs om de stroming van regenwater te vertragen en in de grond te laten trekken. Hoewel sommigen grondwater kunnen aanvullen, veel gaat verloren door verdamping en vermindert zo de stroom van water in rivieren en dammen.

In Zuid Afrika, slechts ongeveer 8% van de regenval bereikt daadwerkelijk rivieren en dammen. Het verminderen van die stroom zal de hoeveelheid water die beschikbaar is voor gebruik verminderen en de waterschaarste vergroten.

evenzo, terwijl voorstanders van op de natuur gebaseerde oplossingen veel waarde hechten aan het vermogen van wetlands om water op te slaan en een kleine en gestage stroom vrij te laten na een overstroming, ze verliezen ook grote hoeveelheden water door verdamping. 94% van de Okavango-rivier, de op twee na grootste van zuidelijk Afrika, gaat op deze manier verloren door verdamping uit de Okavango-moerassen van Botswana, net als de helft van de stroom van de Witte Nijl uit de Sudd-moerassen van Zuid-Soedan.

Wetlands verergeren ook de problemen van klimaatverandering en versnellen de opwarming van de aarde. Ze zijn de grootste afzonderlijke uitstoters van methaan, een krachtig broeikasgas dat de opwarming van de aarde veroorzaakt. Er wordt meer methaan geproduceerd door wetlands dan door alle menselijke bronnen - en dit zal naar verwachting toenemen naarmate de aarde opwarmt.

Grote uitdagingen

Het echte probleem is dat de op de natuur gebaseerde benaderingen hun oorsprong vinden in de context van Europa en Noord-Amerika. Deze regio's hebben al veel van de infrastructuursystemen gebouwd die ze nodig hebben, van dammen en leidingnetwerken tot afvalwaterzuiveringsinstallaties. Ze hebben niet het enorme infrastructuurtekort van Afrika.

De bevolking van rijke landen is statisch. Nu in hun basisbehoeften was voorzien, ze proberen de kwaliteit van hun omgeving te verbeteren. Maar ontwikkelingslanden staan ​​voor een heel ander soort uitdaging. Als voorbeeld, tegen 2050 zal de stedelijke bevolking van Sub-Sahara Afrika naar verwachting met 720 miljoen mensen toenemen, terwijl die in Europa met slechts 36 miljoen zullen groeien.

Dus, hoewel sommige op de natuur gebaseerde benaderingen relevant kunnen zijn, de realiteit is dat ze slechts een kleine bijdrage zullen leveren aan de grote uitdagingen die de ontwikkelingslanden moeten aanpakken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.