Buiten de Amazone, de regenwouden van centraal Afrika zijn de grootste ter wereld. Ze bevatten enorme hoeveelheden koolstof en dieren in het wild - twee items bovenaan de lijst voor diegenen die de gezondheid van de planeet willen beschermen.

De Democratische Republiek Congo herbergt 60 procent van die regenwouden. Vandaag UCLA's Institute of the Environment and Sustainability, het Wereld Natuur Fonds, of WWF, en de Congolese regering publiceerde een rapport en een koolstofdichtheidskaart die de bossen van het hele land gedetailleerder laat zien dan ooit tevoren, wereldwijde inspanningen om hen te beschermen te versterken.

De kaart is gemaakt met behulp van de methodologie die is ontwikkeld door adjunct-professor Sassan Saatchi, een expert op het gebied van tropische bossen en de wereldwijde koolstofcyclus bij UCLA en NASA's Jet Propulsion Laboratory. Het combineert gegevens van satellieten en een op vliegtuigen gebaseerd laserdetectiesysteem dat bekend staat als LiDAR, of lichtdetectie en bereik, om de hoogte en kruin van bomen op een fijne schaal resolutie in kaart te brengen. Het rapport bevat ook informatie over hoe koolstofdistributie correleert met topografie, bodemtype en regenval.

"Het geeft ons een beeld van hoe het land eruitziet, de structuur van het landschap, vegetatietypes en hoe dit allemaal in de loop van de tijd verandert, ' zei Saatchi.

Het nauwkeurig meten van het regenwoud is een belangrijk onderdeel van een natuurbeschermingsstrategie waar landen zich sinds het Kyoto-protocol steeds meer op richten. die formeel werd aangenomen op de Conferentie van Partijen in Kyoto in 1997. De strategie, Het verminderen van emissies door ontbossing en bosdegradatie in ontwikkelingslanden - of REDD+, kortom:plaatst een contante waarde op de koolstof die in elke hectare zit en niet vrijkomt (10, 000 vierkante meter) bos. De prijs kan variëren van $ 20 tot $ 50 per hectare, zei Saatchi.

"Het wordt een enorme aanwinst voor landen die miljoenen en miljoenen hectaren bos hebben, " zei Saatchi. "Elke hectare heeft bijna 100 tot 200 ton koolstof. Als je de getallen vermenigvuldigt, het wordt miljarden dollars. Het heeft een compleet nieuwe economie in de wereld ontwikkeld."

Nauwkeurige metingen en prijsbepaling van koolstof stellen organisaties als de Wereldbank in staat, USAID en de Duitse KFW Development Bank bieden een financiële stimulans om regenwoudrijke landen zoals Congo te beschermen. Het resultaat houdt potentiële koolstofemissies stevig in de grond en beschermt de dichte, kooldioxide consumerende vegetatie.

Maar om dat duidelijke beeld te krijgen, was een enorme, gezamenlijke inspanning. Het project duurde meer dan vier jaar en kostte ongeveer $ 8 miljoen, gefinancierd door het International Climate Initiative, of ik, van het Duitse ministerie van Milieu, Natuurbescherming, Bouw en nucleaire veiligheid, of BMUB.

Southern Mapping Company werd gecontracteerd om gegevensverzameling op basis van vliegtuigen af ​​te handelen. Met behulp van een- en tweemotorige vliegtuigen, zijn bemanningen doorkruisten het Congobekken, meer dan 40, 000 mijl, het verzamelen van 20 miljard punten aan LiDAR-gegevens en het nemen van meer dan 43, 000 foto's, zei CEO Norman Banks.

ongeveer 650, 000 hectare land werd tot in detail gescand. Saatchi heeft de gegevens geëxtrapoleerd en gekalibreerd met gedetailleerde veldinformatie van bosinventarisaties die zijn opgesteld door WWF in de Democratische Republiek Congo en lokale organisaties om 150 miljoen hectare Congolese jungle in kaart te brengen.

Hoewel de steekproef een klein percentage van het geheel vertegenwoordigt, het is aanzienlijk groter dan wat gewoonlijk wordt verzameld. Traditionele methoden voor het beoordelen van de koolstofdichtheid zijn afhankelijk van boswachters om de boomdiameter te meten en soorten met de hand te identificeren - een praktische onmogelijkheid in plaatsen zoals Congo, die niet over de nodige infrastructuur en personeel beschikken. Vanuit lucht en ruimte, een veel groter gebied werd bemonsterd, met metingen gemaakt van boomhoogte en kroonmaat. Hierdoor konden onderzoekers de massa van het bos berekenen, wat direct correleert met hoeveel koolstof het bevat.

De verzamelde monsters geven ook een zeer duidelijk beeld van bepaalde locaties.

"We hebben gedetailleerde metingen die ons kunnen vertellen of er een enkele boom omvalt of dat er een kleine hut in het midden van het bos wordt gebouwd, "Zei Saatchi. "Dat hebben we in het hele land vastgelegd."

Saatchi pitchte zijn nieuwe methode na een succesvolle testrun die werd gefinancierd door USAID in een afgelegen en onstabiel deel van Colombia. Het scannen van heel Congo was een veel grotere onderneming, die serieuze investeringen vereisen. Met de bewezen methode, de Duitse regering opgevoerd. Terwijl landen over de hele wereld nu werken aan het verminderen van de CO2-uitstoot, gestimuleerd door het akkoord van Parijs, de investering lijkt zijn vruchten af ​​te werpen - en de resultaten zijn openbaar gemaakt, zodat iedereen ze kan gebruiken.

Aurélie Shapiro, een teledetectiespecialist bij World Wide Fund for Nature Germany, zei dat de doelen verder gaan dan REDD+-projecten - de kaart zal informatie geven over de planning en ontwikkeling van landgebruik die de meest gevoelige en belangrijke delen van het regenwoud beschermen. De kaart is ook een levend document dat kan worden bijgewerkt, ontbossing mogelijk maken, herbebossing en de effecten van ontwikkeling in de tijd moeten worden gevolgd.

Hoewel de doelstellingen van het Wereld Natuur Fonds zijn geëvolueerd van het redden van soorten en wildernis naar het aanpakken van grotere wereldwijde bedreigingen, het beschermen van de bossen beschermt automatisch de soorten die erin leven:berggorilla's, ernstig bedreigde okapi (een herbivoor verwant aan de giraf), en de bonobo, de aap die het meest op mensen lijkt.

Op basis van het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking, de Democratische Republiek Congo behoort tot de armste landen ter wereld. Maar "in termen van natuurlijke hulpbronnen, het is zeker de rijkste, ' zei Shapiro.

Sommige steden en dorpen buiten de hoofdstad Kinshasa hebben geen toegang tot infrastructuur, met name elektriciteit, dus ontbossen bewoners grote delen van het regenwoud om houtskool te produceren om te koken. Nutsvoorzieningen, ze zullen andere opties hebben. Soortgelijke projecten hebben al betalingen uitgedeeld voor duurzame landbouw en het planten van fruit of snelgroeiende bomen voor de productie van houtskool, zei Shapiro. "Het opzetten van dit REDD+ programma stelt mensen in staat om uiteindelijk compensatie te krijgen om het bos te beschermen. Het kan genoeg geld zijn om hen van alternatief levensonderhoud te voorzien."

Afgezien van de voordelen voor het milieu, de enorme hoeveelheid gegevens die zijn blootgelegd, is een vruchtbare voedingsbodem voor onderzoek, zei Saatchi. Zijn onderzoeksteam krabt slechts aan de oppervlakte, maar ze hebben al een paar verrassende ontdekkingen gedaan. Delen van het bos zijn rijker aan koolstof dan aanvankelijk werd gedacht. De bomen zijn hoger, te, sommige meer dan 230 voet hoog. Onderzoekers zijn van plan te onderzoeken of variabelen zoals bodemtype, regenval en topografie beïnvloeden de koolstofdichtheid, mogelijk leidend tot nog preciezere conserveringsmethoden in de toekomst.