Babywolven, zoals de jongen van de meeste wilde en middelgrote dieren, worden meestal "pups" genoemd, hoewel "welpen" en, meer archaïsch, "welpen" ook kunnen worden toegepast. Hoe formidabel een volwassen wolf ook is, een pasgeboren pup is wat biologen 'altricial' noemen: dat wil zeggen, het kan niet meteen voor zichzelf zorgen en vereist veel ouderlijke zorg en voeding. De opvoeding van pups, een gemeenschappelijk proces, weerspiegelt de sterke sociale banden die een wolvenpak samenbinden.

De basisprincipes

Wolven paren meestal in de midden- tot de late winter, het vrouwtje dat baart na een draagtijd van ongeveer 63 dagen. Hoewel normaal gesproken alleen het alfamannetje en het vrouwelijke ras voorkomt, komen er af en toe meerdere nesten voor. De grootte van het nest varieert - beschikbaarheid van prooi en huidige verpakkingsgrootte lijken een van de beïnvloedende factoren te zijn - maar gemiddeld ongeveer zes pups. Blind, doof en in wezen immobiel bij de geboorte, ontwikkelen de pups zich snel onder nauwlettend toezicht van hun moeder: hun ogen openen en de eerste stappen worden binnen een paar weken genomen; hun oren strekken zich binnen vier weken of zo uit; en tegen vijf weken beginnen de pups hun moedermelk te spenen. Tegen die tijd zijn de pups mobiel genoeg om rond de den-site te verkennen en interactie te hebben met andere leden van het peloton. Tegen het midden van de zomer worden holen meestal verlaten en brengen puppy's veel van hun tijd door in de open lucht "rendez-vous sites", waar ze door een volwassen groepslid kunnen worden behandeld terwijl de rest van de wolven op jacht zijn.
< h2> Overgangsdiëten

Terwijl wolvenpoppen geleidelijk de moedermelk afkopen, beginnen ze voedsel te vragen bij alle leden van de verpakking. Wanneer een volwassen wolf de plaats van het hol of rendez-vous nadert, zullen de pups het zwermen en zijn kaken likken, een routine die - als de volwassene toch recent is gevoed - het tot braken opwekt. Een deel van de lente- en zomerroutine van een wolharig stel houdt dus in dat je van de pups heen en weer reist naar karkassen van prooien. Pups verliezen hun melktanden en groeien volwassen tanden - geschikt voor verwerking van vlees en botten - tussen 16 en 26 weken oud, op welk moment ze in staat zijn om volwassenen te volgen.

Het belang van spelen

Net als veel andere sociale zoogdieren zijn de wolvenjongens zeer speels. Als ze eenmaal mobiel zijn, spenderen puppy's veel van hun tijd aan spelen, bezig zijn met achtervolgingen, worstelen met wedstrijden en het trekken van oorlogen over botten of twijgen. Onderzoekers vermoeden dergelijk gedrag - naast het bevorderen van de ontwikkeling van spieren, reflexen en zintuigen die essentieel zijn voor de jacht - helpt pups om te socialiseren en bereidt ze voor op de ingewikkelde interwolfodynamica van het pack-leven.

Pup Survival

Pup-overleving kan sterk gecorreleerd zijn met de beschikbaarheid van prooien. Zoals de auteurs van "Wolves: Behavior, Ecology, and Conservation" opmerken, vormt het herfstseizoen vaak de grootste uitdaging in dit opzicht, omdat de voedselbehoeften van de half opgegroeide pups piekt als het aanbod van kwetsbare prooien afneemt. Uitbraken van ziekten zoals hondenziekte en hondenparvovirus kunnen de mortaliteit van de jongen stimuleren. Predatie kan ook zijn tol eisen: hoewel volwassen wolven actief potentiële bedreigingen zullen uitschakelen, zijn pups die onbewaakt zijn aangetast kwetsbaar voor alles, van steenarenden tot grizzlyberen. Tijdens een onderzoek naar oosterse wolven in het provinciaal park Algonquin werden bijvoorbeeld twee jongen gedood op rendezvous-locaties door zwarte beren.