"We wilden een manier vinden om dit afval te behandelen dat, wanneer ze op stortplaatsen worden gedumpt, kan methaan produceren — een krachtig broeikasgas, " zegt professor Venkataramana Gadhamshetty, wiens lab het onderzoek heeft uitgevoerd, "en wanneer ze in waterlichamen worden gedumpt, kan grote waterbehandelingsproblemen veroorzaken."

De onderzoekers gebruikten een microbiële elektrochemische cel om de oxidatie op gang te brengen in tomaten die waren overgebleven van de oogst in Florida. Tomaten, zoals andere vruchten, elektronen afgeven als ze in de loop van de tijd aan lucht worden blootgesteld. De bacteriën versnellen dit proces.

Het team legde de elektronen vervolgens vast in een brandstofcel om op zijn minst een klein beetje stroom op te wekken:0,3 watt elektriciteit uit 10 milligram tomatenafval. Als ze het proces kunnen optimaliseren en opschalen, de onderzoekers zeggen dat er alleen al in Florida jaarlijks genoeg tomatenafval wordt geproduceerd om Disney World drie maanden van stroom te voorzien.

Gadhamshetty merkt op dat het afvalaspect van de tomaten bijzonder belangrijk is. "Typische biotechnologische toepassingen vereisen, of in ieder geval beter presteren, bij gebruik van pure chemicaliën, vergeleken met afval, "zegt hij. "Echter, we ontdekten dat de elektrische prestaties bij het gebruik van defecte tomaten gelijk of beter waren dan bij het gebruik van pure substraten.

De afgekeurde tomaten - afgewezen door supermarkten om redenen zoals wormverwondingen, bevriezingssporen en groeischeuren — voeg andere voedselresten toe, zoals brood, zuivelproducten en zelfs bier vinden een tweede leven als energiescheppers. Een programma in Oakland, Californië, bijvoorbeeld, plukt voedsel uit openbaar rioolafval en zet het om in energie in een proces dat anaërobe vertering wordt genoemd. Het brein achter de inspanning gebruikt bacteriën om afvalslib af te breken en een methaangas te creëren dat kan worden gebruikt in een verwarmingselement of elektriciteit.

Voor milieuactivisten, het is een prima alternatief om al die restjes naar de vuilstort te sjouwen. Voedselafval en ander afval dat niet aan zuurstof wordt blootgesteld, stoten uiteindelijk broeikasgassen uit. Die gassen houden warmte vast in de atmosfeer en zijn de belangrijkste boosdoeners achter de opwarming van de aarde.

Tomaten werden oorspronkelijk geteeld in Midden-Amerika, waar de vrucht op bepaalde plaatsen nog in het wild groeit, en kwamen in het begin van de 16e eeuw via Spaanse conquistadorschepen Europa binnen ^e Eeuw.