Ocean thermische energie conversie (OTEC) is een bron van hernieuwbare energie waarbij het temperatuurverschil tussen dieper, kouder water en warmer, ondiep water wordt gebruikt om een ​​warmte-energie motor te laten draaien en elektriciteit te produceren. Hoe groter het temperatuurverschil, hoe hoger het rendement van de warmtemotor. Daarom wordt deze technologie het meest effectief geacht in de tropen, waar het verschil tussen diep water en oppervlaktewater het grootst is. OTEC heeft de potentie om energie 10 tot 100 keer efficiënter te produceren dan golfvermogen.

Voordeel: Hernieuwbare en schone producten

OTEC-technologie voedt een constante toestand, de zonne-energie opgeslagen in de oceanen van de wereld . Daarom kan het vrijwel continu draaien, in tegenstelling tot andere duurzame energiebronnen zoals zonne- en windenergie. Op een gemiddelde dag absorberen de oceanen van de wereld een hoeveelheid energie gelijk aan 250 miljoen vaten olie, ongeveer 4.000 keer de huidige energiebehoefte van de bevolking. Als de generators en waterleidingen eenmaal op hun plaats zijn, is er slechts een minimaal onderhoud nodig om de elektriciteitsstroom in stand te houden en geen schadelijke bijproducten van het proces.

Voordeel: spin-offindustrieën

OTEC kan ook tal van spin-off-industrieën ondersteunen. Gekoeld water dat al is gebruikt, kan uit de fabriek worden gepompt en worden gebruikt in airconditioning, industriële koeling en grond voor chill-soil (waar leidingen met gekoeld water worden gebruikt om grond te koelen zodat het gematigde gewassen in tropische klimaten kan ondersteunen). Bovendien kan ontzout water worden geproduceerd door OTEC-systemen door oppervlaktecondensors te gebruiken om verdampt zeewater in drinkbaar (vers) water te veranderen. Een installatie van 2 megawatt zou bijvoorbeeld ongeveer 4.300 kubieke meter drinkwater kunnen produceren.

Nadeel: kosten

Momenteel zijn overheidssubsidies nodig om OTEC energie economisch levensvatbaar te maken. Elektriciteit kan worden geproduceerd tegen ongeveer $ 0,07 per kilowattuur, in tegenstelling tot gesubsidieerde windenergiesystemen die energie kunnen produceren voor slechts 0,05 dollar per kilowattuur. Bovendien vereist OTEC dure pijpen met een grote diameter die ongeveer anderhalve kilometer onder het oppervlak van de oceaan zijn ondergedompeld. Veel van de landen binnen de levensvatbare geografische gordel (tussen de Kreeftskeerkring en de Steenbokskeerkring) hebben niet de economische middelen om deze infrastructuur te bouwen.

Nadeel: politieke zorgen

Omdat de OTEC-faciliteiten stationair zijn oppervlakteplatforms, worden ze in wezen beschouwd als kunstmatige eilanden en hun precieze locatie heeft derhalve invloed op hun wettelijke status krachtens het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee (UNCLOS). Volgens UNCLOS krijgen kuststaten 3-, 12- en 200-mijlszones met verschillende wettelijke bevoegdheden. De hoeveelheid politieke autonomie tussen deze zones varieert sterk. Bijgevolg kunnen er jurisdictieconflicten ontstaan ​​op basis van internationale grensgeschillen tussen naties.