Toen vorige maand een autonome vloerwasser werd uitgerold in Walmart's Bonney Lake-winkel, shoppers zagen de groenblauwe scrubber die door de gangpaden zoefde aan voor een op hol geslagen machine, zei manager David Klein. "Sommige klanten zijn een beetje geschrokken."

Klein zei dat de Auto-C-robot zijn werknemers elke avond enkele uren schoonmaak heeft ontlast, en heeft hem in staat gesteld om te voorkomen dat hij een andere onderhoudsmedewerker in dienst nam in het voorheen onderbezette team. De 1,20 meter hoge scrubber, die lijkt op een rijdende grasmaaier, maar aanzienlijk stiller is, gebruikt sensoren om zijn omgeving te scannen en mensen of objecten in de weg te vermijden.

Het in San Diego gevestigde technologiebedrijf, genaamd Brain Corp, waardoor het besturingssysteem van de Auto-C robot, levert ook de software die autonome vloerreinigers aandrijft op Seattle-Tacoma International Airport.

Bij Walmart, de geautomatiseerde machines zijn slechts een deel van een duwtje in de rug om deze pionier op het gebied van big-boxdiscounting naar de toekomst van de fysieke detailhandel te brengen, met nog onbekende gevolgen voor het personeelsbestand.

Vorige maand zei de winkelgigant dat het van plan is $ 36 miljoen te besteden aan de verbouwing van zeven winkels in Washington. evenals de inzet van autonome schrobbers, tientallen FAST lossers verwant aan slimme transportbanden, en 16 meter hoge verkoopautomaten, ophaaltorens genaamd, die online bestelde producten afleveren.

Rivalen zoals Kroger en het in Seattle gevestigde Amazon - dat in 2017 Whole Foods overnam en een nog steeds kleine keten van kassaloze gemakswinkels genaamd Amazon Go lanceerde - hebben Walmart ertoe aangezet om te concurreren om klanten door geautomatiseerde technologie uit te rollen die gemak biedt en de prijzen laag houdt . In de tussentijd, de lage werkloosheid en het lage tarief van de vennootschapsbelasting hebben haar ertoe aangezet de lonen te verhogen, de aantrekkingskracht van automatisering vergroten.

Kunstmatige intelligentietechnologie stelt de machine ook in staat om de indeling van de winkel tijdens een trainingsrit in kaart te brengen en zich continu aan te passen aan de omgeving, volgens Brain Corp. Maar de machine heeft af en toe hulp van mensen nodig, dus het heeft een stoel die is afgezet met gele banden voor het geval de robot een obstakel tegenkomt dat hij niet te slim af kan zijn en een Walmart-medewerker moet hem in de handmatige modus zetten.

Rust in de achterkamer van Walmart, de nieuwe autonome schrobzuigmachine staat in de buurt van drie handmatige schrobbers die met pensioen zijn gegaan, hun oppervlakken bespikkeld met vuil en slangen die lukraak over de handgrepen lagen. Klein zei dat hij van plan is ze te verkopen.

In de buurt, een transportband kolkt terwijl hij dozen scant met items die van een vrachtwagen komen. Het detecteert de productcodes en verdeelt de artikelen in stapels zodat werknemers de schappen snel kunnen aanvullen.

Volgens een recent rapport van onderzoeksbureau CB Insights, "Terwijl de scheidslijnen tussen fysieke en digitale retail blijven vervagen, " retailers experimenteren steeds vaker met geautomatiseerde kassatechnologie, vertrouwen op AI om de voorraad te beheren en fysieke winkels te gebruiken als fulfilmentcentra voor online bestellingen. voor arbeiders, zei arbeidsrechtprofessor Charlotte Garden van de School of Law van de Seattle University, de vraag is of de uitgebreide automatisering zal betekenen dat ze worden omgeleid naar andere taken of dat een deel van hun uren uiteindelijk wordt verminderd.

Klein zei dat de innovatie-investeringen het werk van werknemers gemakkelijker maken en de winkelomzet verhogen. De FAST-losser heeft de beschikbaarheid van artikelen in de schappen met 2 procent verhoogd, waarvan hij schat dat het ertoe heeft geleid dat de winkel een extra $ 1 heeft gewonnen, 000 tot $ 2, 000 per dag in de verkoop.

Ondanks de nieuwe lostechnologie, de Bonney Lake-locatie heeft sinds januari 200 extra uren toegevoegd aan de middag- en avondploegdienst, aangezien het bedrijf zich steeds meer richt op het voortdurend aanvullen van de schappen, zei Klein. Eerder, werknemers worstelden overdag om de lege schappen bij te vullen.

Maar het uitpakken van de vrachtwagens met de geautomatiseerde machine duurt langer voor werknemers dan tijdens de dagen van handmatig lossen, hij gaf toe. "Het doel hiervan is niet om sneller te lossen, "zei Klein terwijl een doos popcorn langs de lopende band dwarrelde. "(Het is) om het product sneller op de grond te krijgen."

Geen enkele medewerker heeft de afgelopen vier maanden uren verloren of van functie gewisseld door de uitrol van nieuwe technologie, zei Klein. Andere aspecten van Walmart's online push hebben geleid tot het aannemen van personeel:er zijn dertien werknemers aangenomen op de locatie in Bonney Lake, en nationaal, 40, Sinds 2017 zijn er 000 personal shoppers voor online boodschappen aan winkels toegevoegd. wiens taken zijn onder meer het ophalen van items voor de ophaaltoren, persoonlijk winkelen en afhalen op straat.

"We zijn altijd een bedrijf geweest dat alles draait om het besparen van geld voor klanten, ", zei Walmart-woordvoerster Tiffany Wilson. Ze zei dat de technologische initiatieven taken automatiseren die werknemers niet willen doen, en het bedrijf is "vervolgens hun banen aan het verbeteren, het verbeteren van hun vaardigheden en het empoweren van onze medewerkers met technologie, zodat ze vervolgens, beurtelings, onze klanten veel beter van dienst zijn."

Arbeidsrechtexpert Garden verbaast zich niet dat de arbeidsuren toenemen tijdens de eerste inzet van technologie, wanneer ze extra training nodig hebben. "Als ik een voorspelling zou doen over de middellange termijn, Ik zou verwachten dat de ophaaltorens meer werk voor de werknemers zouden opleveren, "omdat ze de machine moeten laden, en help klanten het ook te gebruiken. De apparaten voor het lossen en schrobben van de vloer "zal resulteren in minder of ander werk voor werknemers, " voorspelde ze. Werknemers die nu die banen doen, kunnen worden doorgestuurd om andere dingen te doen, inclusief het runnen en oplossen van problemen met de machines, "of ze zouden hun uren kunnen zien verminderen."

Snelle inzet van nieuwe technologie kan "langzaam en pijnlijk zijn, " en omdat "nieuwe taken nieuwe vaardigheden vereisen ... een mismatch tussen vaardigheden en technologieën zal het aanpassingsproces zeker bemoeilijken, " schreven MIT-hoogleraar economie Daron Acemoglu en Boston University-assistent-professor economie Pascual Restrepo vorig jaar in een paper over "Artificial Intelligence, Automatisering en werk."

Andrea Dehlendorf, co-executive director van Organization United for Respect, een non-union-groep van Walmart-medewerkers, vreest dat de innovaties van Walmart werknemers zullen ontmoedigen. Ze zei dat technologie zou kunnen worden geïntroduceerd om werknemers te helpen "het werk echt te doen, zorg voor de klanten en doe dingen beter, maar in plaats daarvan wordt het geïntroduceerd om kostenbesparingen te realiseren in plaats van dat geld opnieuw te investeren in het personeelsbestand en de mensen te betalen die langer blijven."

De belangenbehartigingsgroep deed een online-enquête en vroeg Walmart-medewerkers hoe ze zich voelden over de uitrol van nieuwe technologie en automatisering in hun winkels. "Niemand heeft gezegd dat de technologie mijn werk gemakkelijker zal maken, "Zei Dehlendorf. Een werknemer zei zelfs over het onderzoek dat "ze ons gewoon allemaal proberen te vervangen en het kan ze niets schelen als we dood gaan."

Het bereiken van economische stabiliteit bij het integreren van technologie in het personeelsbestand is de grootste uitdaging van onze tijd, zei Dehlendorf. "We moeten ervoor zorgen dat, aangezien technologie in het werk wordt geïntegreerd, het het doet in het voordeel van werkende mensen en dat het het doet in het voordeel van de mens in onze samenleving, niet alleen de ... bedrijven of de aandeelhouders."

Vakbonden vormen van oudsher de belangrijkste manier voor werknemers om een ​​aandeel te claimen in de transformatie van hun baan, aldus hoogleraar arbeidsrecht Garden. Walmart, daarentegen, heeft lange tijd kritiek gekregen van vakbonden voor het sluiten van winkels waar werknemers hebben geprobeerd zich aan te sluiten bij een vakbond.

"Als Walmart lid was van een vakbond, het zou moeten onderhandelen met zijn werknemersvakbond over deze veranderingen, Garden zei over de inzet van geautomatiseerde machines. Walmart kan ze eenzijdig implementeren, en de belangrijkste toevlucht van werknemers als ze het niet leuk vinden wat er gebeurt, is om te stoppen."

Samen met de inzet van kunstmatige-intelligentietechnologie in Walmart-winkels zijn privacyproblemen ontstaan. In een Intelligent Retail Lab test het in een Walmart op Long Island, duizenden camera's met hoge resolutie bewaken schappen zodat werknemers artikelen kunnen aanvullen, meldde The Associated Press.

In de Bonney Lake-winkel, de uitrol van de automatische scrubber en losser wordt in het najaar vergezeld door een robot die schappen scant om de artikelbeschikbaarheid te bepalen en onjuiste prijzen te identificeren. De machine, genaamd Auto-S en gemaakt door de in San Francisco gevestigde robotica-startup Bossa Nova, rijdt autonoom door gangpaden en maakt gebruik van een 3D-camera die hem een ​​geautomatiseerd beeld van zijn omgeving geeft.

De schapscanner verzamelt alleen informatie over producten en de camera's worden uitgeschakeld zodra hij mensen tegenkomt, zei Bossa Nova mede-oprichter en chief business officer Martin Hitch. "Om onze camera's te laten werken, moeten we felle lichten laten schijnen en die lichten zijn oogverblindend, dus als we een mens zien, zetten we alles uit om ervoor te zorgen dat we er geen licht op schijnen, ' zei Hitk.

Het bedrijf is van plan vast te houden aan robots die onnauwkeurigheden identificeren, en niet degenen die mensen vervangen door ook de schappen aan te vullen, hij voegde toe. "We zijn tientallen jaren verwijderd van een robot die zo snel en behendig is als een mens. Dus de onze wordt een symbiotische relatie - we vinden het probleem, de mens lost het probleem op."

Kristi Branstetter, een Walmart-medewerker in Blue Springs, Mo., zei dat een gevoel van paranoia de winkel is doorgedrongen na de introductie van een FAST losser, pick-up toren en plank scanner enkele maanden geleden.

"Mensen maken zich echt zorgen over het verlies van hun baan omdat we deze technologie hebben, "Zei Branstetter. Maar de beperkte mogelijkheden van de geautomatiseerde machines hebben haar werklast juist vergroot, ze zei. Branstetter zei dat ze geen extra werkuren heeft gekregen, en toch voelt ze meer druk om de speling op te pakken.

De zorgen van de werknemers van Blue Springs over het dreigende banenverlies zijn symptomatisch voor nationale trends. Volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Arbeid die vorige maand werden vrijgegeven, 49, Het afgelopen jaar zijn er in de detailhandel duizend banen verloren gegaan.

Maar Branstetter deelt de zorgen van haar collega's over dreigende werkloosheid niet:"Ik zie niet echt waar de technologie echt nuttig is. Ik denk gewoon dat het voor iedereen meer werk toevoegt."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.