Het wijdverbreide voorkomen van oogvlekken, van vlinders tot vissen, intrigeert biologen al jaren, maar het mechanisme achter hun functie heeft, tot nu, bleef onduidelijk.

Nieuw bewijs onlangs gepubliceerd in De Amerikaanse natuuronderzoeker laat zien dat prooivlekken roofdieren intimideren omdat ze het oogachtige uiterlijk van oogvlekken associëren met de dreiging van hun eigen vijand.

Oogvlekken zijn raadselachtige tekens die vaak worden aangetroffen op prooidieren. Voor de mens althans deze concentrische cirkelmarkeringen lijken vaak op het oog van gewervelde dieren, zoals die van een uil.

Een blijvende theorie van hun functie is dat ze de ogen van het eigen roofdier van een roofdier nabootsen en zo een intimiderend effect hebben. Echter, ook al denken we misschien dat oogvlekken op starende ogen lijken, bewijs ontbrak of andere wezens dezelfde associatie maken.

Onderzoekers van de Åbo Akademi University in Finland voerden een experiment uit waarbij kunstmatige prooien met verschillende kenmerken werden gepresenteerd aan driedoornige stekelbaarzen, een kleine vissoort, waarvan de helft was blootgesteld aan de aanwezigheid van hun natuurlijke vijand, een grotere vis.

Dr. Sami Merilaita, een van de twee onderzoekers betrokken bij het project, zei:"De uitdaging was om een ​​manier te vinden om te vertellen wat er in de geest van een aanvallend roofdier opkomt als het een oogvlek ziet.

"Het probleem was dat het moeilijk te zeggen is of roofdieren reageren op ooggelijkenis of een andere eigenschap van het merk. De oplossing kwam met het besef dat, hoewel oogvlekken op ogen kunnen lijken, niet alle weergaven van dierenogen lijken altijd op oogvlekken."

Het meeste eerdere onderzoek naar oogvlekken is uitgevoerd op kleine vogels en hun prooi, meestal vlinders of motten met oogvlekken.

Dr. Karin Kjernsmo, nu gevestigd aan de School of Biological Sciences van de Universiteit van Bristol, toegevoegd:"Door het onderzoek in een aquatisch milieu uit te voeren, we waren in staat om het oogvlekachtige uiterlijk los te koppelen van het oogachtige uiterlijk.

"Als je kijkt naar de blik van een vis die zijn ogen aan de zijkanten van zijn kop heeft, van voren ziet het er heel anders uit dan oogvlekken, terwijl ze nog steeds op het oog lijken. Tegelijkertijd gezien vanaf de zijkant, een vissenoog lijkt op het normale ronde en concentrische oogvlekpatroon.

"Daarom, we presenteerden vissen met kunstmatige prooien die een afbeelding van de ogen van hun roofdieren vertoonden vanuit verschillende hoeken, waardoor ze al dan niet oogvlekachtig waren (maar altijd oogachtig).

"We ontdekten dat in vergelijking met de roofdier-onervaren vis, de vissen die predatiedreiging hadden ervaren, aarzelden meer om de prooi aan te vallen met de oogachtige tekens, zelfs als ze niet eyespot-achtig waren.

"Dit is een sterk bewijs dat de vis het oogachtige uiterlijk van het merkteken associeerde met de dreiging van zijn eigen vijand."