Mensen hebben 23 paren chromosomen. Het laatste paar is degene die je geslacht bepaalt, omdat chromosoom 23 X of Y kan zijn. Als je twee X-chromosomen erven, ben je een vrouw, terwijl als je een X en een Y erven, je een man bent. Het X-chromosoom is veel groter dan de Y en bevat meer genetische informatie.

Grootte

Het X-chromosoom is ongeveer driemaal langer dan het Y-chromosoom en bevat veel meer genen. Er zijn meer dan 800 genen op het X-chromosoom en minder dan 30 op de Y. Het meest kritieke deel van de Y is het geslachtsbepalende gebied van het Y-chromosoom, of SRY. Het is deze regio die de genen bevat die nodig zijn voor de ontwikkeling van mannelijke kenmerken. De meerderheid van de genen op het X-chromosoom is daarentegen niet geslachtsgebonden.

Geslachtsbepaling

Soms worden kinderen geboren met een Y-chromosoom en meer dan één X. Deze kinderen zijn nog steeds ontwikkelen als mannen, zolang een Y-chromosoom aanwezig is. Dat komt omdat het Y-chromosoom, in het bijzonder de SRY, werkt als een soort trigger voor een biologisch programma in een groeiende foetus die zal leiden tot de ontwikkeling van een man in plaats van een vrouw. Nog zeldzamer, sommige vrouwen worden geboren met een XY-combinatie, maar zijn volwassen geworden omdat een mutatie de SRY-regio van hun Y-chromosoom heeft uitgeschakeld.

X-inactivatie

Alle cellen in een man lichaam gebruikt het X-chromosoom dat hij van zijn moeder heeft geërfd. De cellen in het lichaam van een vrouw gebruiken daarentegen slechts een van de twee X-chromosomen die ze heeft geërfd. Het andere X-chromosoom is in een vroeg ontwikkelingsstadium geïnactiveerd. Dit proces is vrij willekeurig en het gebeurt dus meestal dat sommige cellen in het lichaam het X-chromosoom gebruiken dat is overgenomen van de ene ouder, terwijl anderen het X-chromosoom gebruiken dat is overgenomen van de andere. Het meest sprekende voorbeeld is in tortoiseshell-katten, waar genen voor bontkleuren op het X-chromosoom worden gedragen; daarom hebben vrouwelijke schildpadden dit kenmerkende vachtpatroon, en mannetjes zelden.

Evolutie

Het Y-chromosoom is aanzienlijk kleiner geworden in de loop van de menselijke evolutie. Wetenschappers denken dat dit komt doordat het, in tegenstelling tot de X, geen overeenkomstig zusterchromosoom heeft waarmee het kan "recombineren" of DNA kan verhandelen, zodat mutaties zoals deleties sneller accumuleren. Zowel X als Y zijn ontstaan ​​als niet-geslachtschromosomen, maar werden gedurende vele miljoenen jaren van evolutie omgezet naar hun huidige functies. Over de toekomst van het Y-chromosoom wordt nog gedebatteerd, waarbij sommige biologen beweren dat verdere evolutie waarschijnlijk zal leiden tot de volledige verdwijning en vervanging van andere vormen van seksbepaling.