NASA's Lucy-ruimtevaartuig is ingekapseld in een beschermende stroomlijnkap bovenop een Atlas V-raket, in afwachting van het 23-daagse lanceringsvenster om op 16 oktober te openen. Alles is in orde voor de door het Southwest Research Institute geleide missie om te beginnen, terwijl het ruimtevaartuig zich voorbereidt op een 12-jarige reis van bijna 4 miljard mijl om een ​​​​recordbrekende acht asteroïden te bezoeken - één asteroïde in de hoofdgordel en zeven Jupiter Trojaanse asteroïden.

"De Trojaanse asteroïden zijn overblijfselen uit de begintijd van ons zonnestelsel, effectief fossielen van het planeetvormingsproces, " zei Harold Levison van SwRI, de hoofdonderzoeker van de missie. "Ze bevatten essentiële aanwijzingen om de geschiedenis van ons zonnestelsel te ontcijferen. Lucy, zoals het fossiel van de menselijke voorouder waarnaar het is genoemd, zal een revolutie teweegbrengen in het begrip van onze oorsprong."

De Lucy-missie is de eerste ruimtemissie die deze diverse populatie van kleine lichamen, bekend als de Jupiter Trojaanse asteroïden, onderzoekt. Deze kleine lichamen zitten vast in stabiele banen die worden gedeeld met de grootste planeet van het zonnestelsel. vormen twee "zwermen" die Jupiter leiden en volgen op zijn pad rond de zon.

"Lucy's vermogen om langs zoveel doelen te vliegen, betekent dat we niet alleen deze onontgonnen populatie van dichtbij kunnen bekijken, maar we zullen ook kunnen bestuderen waarom deze asteroïden er zo anders uitzien, " zei Cathy Olkin van SwRI, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie. "De missie zal een ongeëvenaarde blik werpen op de vorming van ons zonnestelsel, helpt ons de evolutie van het planetaire systeem als geheel te begrijpen."

Volgens pandemische protocollen, Lucy-teamleden hebben bijna twee maanden doorgebracht in NASA's Kennedy Space Center in Florida om het ruimtevaartuig voor te bereiden op de vlucht. Ingenieurs hebben de mechanische, elektrische en thermische systemen, en ze hebben geoefend met het uitvoeren van de lanceringsvolgorde vanuit de missie-operatiecentra op Kennedy en Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado.

"Het lanceren van een ruimtevaartuig is bijna alsof je een kind naar de universiteit stuurt - je hebt gedaan wat je kon om ze zelf klaar te stomen voor die volgende grote stap, ' zei Levison. 'Lucy is klaar om te vliegen.'

Lucy's eerste lanceringspoging is gepland om 05.34 uur EDT op 16 oktober. Die dag, het team wordt om 1 uur 's nachts "naar stations geroepen" om het ruimtevaartuig in de gaten te houden en de volledige aftelprocedures voor de lancering te doorlopen. Als het weer of andere problemen de scrub die dag lanceren, het team zal de komende weken elke ochtend extra lanceringsmogelijkheden hebben.

SwRI is de hoofdonderzoeker van Lucy. NASA Goddard biedt algemeen missiebeheer, systeemtechniek, en veiligheid en missieverzekering. Lockheed Martin-ruimte in Littleton, Colorado, het ruimtevaartuig gebouwd. Lucy is de 13e missie in NASA's Discovery Program. NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, beheert het ontdekkingsprogramma voor het directoraat Wetenschapsmissies van het bureau in Washington. De lancering wordt beheerd door NASA's Launch Services Program op Kennedy.