Een zon die nauwelijks over een kraterachtige horizon gluurt, wierp lange schaduwen over een rotsachtig maanlandschap:ESA's Erasmus Innovation Center werd omgevormd tot een analoog van de poolgebieden van de maan, in een generale repetitie voor een internationale rover-competitie.

De Space Resources Challenge – ondersteund door ESA en het European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) in Luxemburg – vraagt ​​Europese (en Canadese) onderzoekers en instellingen om een ​​systeem van een of meer voertuigen te ontwikkelen en te demonstreren die in staat zijn om hulpbronnen op de maan te onderzoeken in de nabije toekomst.

Ongeveer 13 teams zijn geselecteerd om deel te nemen aan de eerste veldtest van de Challenge in november, met € 375 000 aan ESA-contracten voor de vijf winnaars, met een grotere prijzenpot na een vervolgveldtest volgend jaar.

"De focus ligt hier echt op prospectie - het lokaliseren van veelbelovende bronnen in een moeilijke maanomgeving en ze vervolgens zo gedetailleerd mogelijk te karakteriseren, zoals door spectrale analyse, " zegt Massimo Sabbatini, het beheren van het Erasmus Centrum, onderdeel van ESA's ESTEC technisch centrum in Nederland.

"We bereiden ons voor op de eerste rover-veldtest in november, die op een grotere locatie zal plaatsvinden, nog bekend te maken, maar we besloten de uitdaging eerst zelf uit te proberen, hier op Erasmus. We hebben gebruik gemaakt van een bestaande rover die is geleverd door ESA's Planetary Robotics Laboratory om de taken uit te proberen die we voor de Challenge hebben gepland, om ervoor te zorgen dat ze niet te hard zijn, of te gemakkelijk. We moeten ook het te simuleren latentieniveau verfijnen - de signaalvertraging van en naar de maan."

De maanpolen zijn een aandachtspunt voor toekomstige verkenning. Ze ervaren niet de verlammende extreme temperaturen van de twee weken durende dagen en nachten van de maan, en er wordt aangenomen dat bevroren water en andere afzettingen zijn begraven in permanent beschaduwde polaire kraters.

Voor de Space Resources Challenge, teams moeten omgaan met uitdagende verlichtingsomstandigheden en mogelijk verlies van signaalgebeurtenissen om bronnen in context te lokaliseren, inclusief het in kaart brengen van een kleine inslagkrater in de buurt van de lander van de rover - allemaal binnen een tijdslimiet van twee en een half uur.

De op afstand bestuurbare rovers moeten zich een weg banen door een eerste 'traverse zone' naar de 'regio van belang' waar de hulpbronnen moeten worden gevonden en geanalyseerd.

De Space Resources Challenge begon als een oproep aan ESA's Open Space Innovation Platform, op zoek naar nieuwe ideeën en nieuwe spelers in ruimteonderzoek.

De veldtest van november wordt volgend jaar gevolgd door een door ESIRIC georganiseerd evenement in Luxemburg.