Onderzoekers die met een radarinstrument boven wetlands aan de kust in Louisiana vlogen, hielpen bij het monitoren van olievlekken in de Golf van Mexico.

Belast met het bestuderen van de Mississippi River Delta, NASA's Delta-X-project maakte zich op om gegevens te verzamelen over de wetlands aan de kust van Louisiana toen orkaan Ida eind augustus aan land kwam. De storm - een high-end categorie 4 toen hij aan land kwam in de buurt van Port Fourchon, Louisiana, op 29 augustus – zowel beschadigde gebouwen als infrastructuur, met als gevolg stroomstoringen, overstromingen, en olievlekken in de Golf van Mexico.

De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) controleert regelmatig de Amerikaanse kustwateren op mogelijke lekkages en merkte enkele slicks op die vlak voor de kust na de orkaan verschenen. Ze waren in staat om Delta-X-radargegevens te gebruiken om de aanwezigheid en locatie van deze olievlekken te bevestigen.

Olie heeft de neiging om de oneffenheden op het oceaanoppervlak glad te strijken, wat resulteert in een duidelijk radarsignaal dat de Delta-X-missie uit hun gegevens kon halen. In de bovenstaande afbeelding met valse kleuren, de olie verschijnt als een groen spoor, terwijl het omringende zeewater oranje lijkt. NOAA gebruikte deze informatie om andere gegevens te bevestigen die ze hadden over olievlekken in het gebied (satellietbeeld in de tweede inzetfoto). Op de grotere afbeelding, de blauwgroene strook die vanuit de Golf van Mexico over de kust van Louisiana gaat, geeft de vliegroute aan van het radarinstrument op 1 september net voor 11.30 uur CDT. Delta-X voegde vliegroutes toe aan hun geplande schema - met de steun van NASA's Applied Science Disaster Program - om informatie over de Golf te verzamelen in gebieden die van belang zijn voor NOAA.

De Delta-X-missie bestudeert twee wetlands - de Atchafalaya- en Terrebonne-bekkens - over land, boot, en lucht om water- en sedimentstroom en vegetatiegroei te kwantificeren. Terwijl het Atchafalaya-bekken land wint door ophoping van sediment, Terrebonne-bekken, die naast de Atchafalaya ligt, snel land aan het verliezen is. De gegevens die door het project worden verzameld, zullen worden toegepast op modellen die worden gebruikt om te voorspellen welke delen van de delta waarschijnlijk land zullen winnen of verliezen bij verschillende zeespiegelstijgingen, rivierstroom, en stroomgebiedbeheerscenario's.

De missie gebruikt verschillende instrumenten om haar gegevens te verzamelen. Bevestigd aan de onderkant van een Gulfstream-III vliegtuig, een van die instrumenten, de all-weather Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar (UAVSAR), weerkaatst radarsignalen van het aardoppervlak, het creëren van een afbeelding van een bepaald gebied. Herhaalde beelden van dezelfde regio's, op verschillende tijdstippen gevangen, onderzoekers in staat stellen om veranderingen op die gebieden te detecteren, zoals fluctuerende waterstanden onder de vegetatie als de getijden in en uit deze wetlands bewegen. Naast radarmetingen, teams van Caltech, Staatsuniversiteit van Louisiana, Internationale Universiteit van Florida, en andere samenwerkende instellingen verzamelen onder meer water- en vegetatiemonsters per boot, andere sensoren in de lucht, en van instrumenten op de grond.

Gefinancierd door NASA's Earth Venture Suborbital (EVS-3) programma, Delta-X wordt beheerd door het Jet Propulsion Laboratory van het bureau. Caltech in Pasadena, Californië, beheert JPL voor NASA. Herfst 2021 was de laatste geplande veldcampagne van Delta-X, hoewel de vijfjarige missie tot eind 2023 zal lopen.