Op 15 september 2021, de volgende lichting ruimtetoeristen zal opstijgen aan boord van een SpaceX-raket. Georganiseerd en gefinancierd door ondernemer Jared Isaacman, de Inspiration4-missie noemt zichzelf "de eerste volledig civiele missie in een baan om de aarde" en vertegenwoordigt een nieuw type ruimtetoerisme.

De vier bemanningsleden zullen dit jaar niet de eerste ruimtetoeristen zijn. In de afgelopen maanden, de wereld was getuige van de miljardairs Richard Branson en Jeff Bezos die zichzelf en een paar gelukkigen de ruimte in lanceerden tijdens korte suborbitale reizen. Hoewel er overeenkomsten zijn tussen die lanceringen en Inspiration4 - de missie wordt betaald door de ene miljardair en gebruikt een raket die door een andere is gebouwd, Elon Musk - de verschillen zijn opmerkelijk. Vanuit mijn perspectief als ruimtebeleidsdeskundige, de nadruk van de missie op publieke betrokkenheid en het feit dat Inspiration4 drie dagen lang gewone mensen in een baan om de aarde zal sturen, maken het een mijlpaal in het ruimtetoerisme.

Waarom Inspiration4 anders is

Het grootste verschil tussen Inspiration4 en de eerder dit jaar uitgevoerde vluchten is de bestemming.

Blue Origin en Virgin Galactic namen - en in de toekomst, zullen nemen - hun passagiers op suborbitale lanceringen. Hun voertuigen gaan alleen hoog genoeg om het begin van de ruimte te bereiken voordat ze een paar minuten later terugkeren naar de grond. SpaceX's Falcon 9-raket en Dragon-voertuig, echter, zijn krachtig genoeg om de Inspiration4-bemanning helemaal in een baan om de aarde te brengen, waar ze drie dagen rond de aarde zullen cirkelen.

De vierkoppige bemanning is ook heel anders dan de andere lanceringen. Onder leiding van Isaacman, de missie is voorzien van een enigszins diverse groep mensen. Een bemanningslid, Sian Proctor, won een wedstrijd onder mensen die het online betalingsbedrijf van Isaacman gebruiken. Een ander uniek aspect van de missie is dat een van de doelen is om het bewustzijn van en fondsen te werven voor het St. Jude Children's Research Hospital. Als zodanig, Isaacman selecteerde Hayley Arceneaux, een arts-assistent bij St. Jude en overlevende van kinderkanker, om deel te nemen aan de lancering. Het laatste lid, Christoffel Sembroski, won zijn stoel toen zijn vriend werd gekozen in een liefdadigheidsverloting voor St. Jude en bood zijn stoel aan Sembroski aan.

Omdat geen van de vier deelnemers een eerdere formele astronautenopleiding heeft gevolgd, de vlucht is de eerste "volledig civiele" ruimtemissie genoemd. Hoewel de raket en de bemanningscapsule beide volledig geautomatiseerd zijn - niemand aan boord hoeft enig deel van de lancering of landing te besturen - moesten de vier leden nog steeds veel meer training ondergaan dan de mensen op de suborbitalvluchten. In minder dan zes maanden, de bemanning heeft urenlang simulatortraining gevolgd, lessen in het vliegen met een straalvliegtuig en tijd doorgebracht in een centrifuge om ze voor te bereiden op de G-krachten van de lancering.

Sociale outreach is ook een belangrijk aspect van de missie geweest. Terwijl de vluchten van Bezos en Branson kritiek opriepen op de miljardair-playboys in de ruimte, Inspiration4 heeft geprobeerd - met wisselende resultaten - ruimtetoerisme herkenbaarder te maken. De crew verscheen onlangs op de cover van Time magazine en is het onderwerp van een doorlopende Netflix-documentaire.

Er zijn ook andere inzamelingsacties geweest voor St. Jude, inclusief een virtuele run van 4 mijl en de geplande veiling van bierhop die tijdens de missie zal worden gevlogen.

De toekomst van ruimtetoerisme?

Het sturen van een bemanning van amateurastronauten in een baan om de aarde is een belangrijke stap in de ontwikkeling van ruimtetoerisme. Echter, ondanks het meer inclusieve gevoel van de missie, er moeten nog serieuze barrières worden overwonnen voordat de gemiddelde mens de ruimte in kan.

Voor een, de kosten blijven vrij hoog. Hoewel drie van de vier niet rijk zijn, Isaacman is miljardair en betaalde naar schatting $ 200 miljoen om de reis te financieren. De noodzaak om te trainen voor een missie als deze betekent ook dat toekomstige passagiers een aanzienlijke hoeveelheid tijd moeten kunnen besteden aan de voorbereiding - tijd die veel gewone mensen niet hebben.

Eindelijk, ruimte blijft een gevaarlijke plaats, en er zal nooit een manier zijn om het gevaar van het lanceren van mensen - of het nu ongetrainde burgers of ervaren professionele astronauten zijn - de ruimte in te nemen.

Ondanks deze beperkingen, orbitaal ruimtetoerisme komt eraan. Voor SpaceX, Inspiration4 is een belangrijk proof of concept waarvan ze hopen dat het de veiligheid en betrouwbaarheid van hun autonome raket- en capsulesystemen verder zal aantonen. Inderdaad, SpaceX heeft de komende maanden verschillende toeristische missies gepland, ook al is het bedrijf niet gericht op ruimtetoerisme. Sommige bevatten zelfs stops bij het internationale ruimtestation.

Zelfs als de ruimte voor de meesten op aarde buiten bereik blijft, Inspiration4 is een voorbeeld van hoe de inspanningen van miljardair-ruimtebaronnen om meer mensen op hun reizen te betrekken, een verder exclusieve activiteit een grotere publieke aantrekkingskracht kunnen geven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.