Autofabrikant-krachtpatser Duitsland haast zich om deel te nemen aan de ruimtewedloop in de particuliere sector, aangezien het een hausse in mini-launchers voor kleine satellieten lijkt te maken en te concurreren met grote Amerikaanse bedrijven zoals SpaceX.

Drie projecten in het bijzonder maken van Duitsland een serieuze speler in de race om mini-launchers te leveren voor het toenemende aantal kleine satellieten die de aarde observeren en connectiviteit bieden voor het internet der dingen en slimme voertuigen.

Eind juli, Het Duitse bedrijf Rocket Factory Augsburg (RFA) voerde een eerste succesvolle test uit van zijn "RFA One"-raket, het ontsteken van de motor gedurende acht seconden op de ontwikkelingslocatie in Kiruna, Zweden.

Het "gefaseerde verbranding" -systeem van de raket wordt gebruikt door Elon Musk's SpaceX en Jeff Bezos's Blue Origin, maar moet nog in Europa worden uitgerold.

Volgens operationeel directeur van RFA, Joern Spurmann, het maakt het mogelijk "30 procent meer nuttige lading in een baan om de aarde te brengen".

Een ander Duits bedrijf HyImpulse uit Baden-Württemberg, heeft ook furore gemaakt met een motortest van 20 seconden op de Shetland-eilanden in mei, met behulp van een op kaarsvet gebaseerde brandstof om de efficiëntie te maximaliseren.

"Onze technologie is geavanceerd genoeg om de markt voor mini-lanceersystemen te bedienen, ", zegt HyImpulse-medeoprichter Christian Schmierer.

Isar Lucht- en ruimtevaart, die van net buiten München wordt gerund door drie directeuren van in de dertig, moet zijn eerste motortest nog uitvoeren, maar is de best gefinancierde van de drie.

Gesteund door investeerders zoals de Zwitserse bank Lombard Odier, durfkapitalisten HV Capital en houdstermaatschappij Porsche SE, de startup heeft meer dan 150 miljoen euro ($ 180 miljoen) aan financiering verzameld, en hoopt zijn "Spectrum" -raket voor het eerst in 2022 te lanceren.

Satelliettaxi's

Isar Aerospace voorspelt dat de markt voor mini-launchers zal groeien tot "meer dan 30 miljard euro in 2027, met kleine en middelgrote satellieten die ongeveer een derde daarvan uitmaken".

Met een gewicht van slechts een paar honderd kilo, deze kleine satellieten zijn klein vergeleken met de machines tot 10 ton die door de Ariane-raketten van de European Space Agency in een baan om de aarde worden gestuurd.

"Een grote raket is als een langeafstandsbus die al zijn passagiers bij dezelfde halte afzet. Een microlanceerinrichting werkt als een taxi, de satellieten precies daar plaatsen waar de klant ze wil hebben, ", legt Christian Schmierer van HyImpulse uit.

Volgens Isar Aerospace-oprichter Daniel Metzler, de kleinste zullen niet veel meer zijn dan "dozen van ongeveer 10 centimeter, met een gewicht van slechts één kilogram (2,2 pond) en een baan om de aarde op 28, 000 kilometer per uur".

Het verkleinen van de omvang en het maximaliseren van de efficiëntie betekent ook het verlagen van de kosten.

"Op tijd, we kunnen 1,3 ton materiaal laden voor vijf miljoen euro, een prijs die aanzienlijk lager is dan de concurrentie op 3, 850 euro per kilo, ", aldus RFA.

Henry Ford-moment

De drie Duitse startups streven ernaar om uiteindelijk een vloot van 20 tot 40 gedeeltelijk herbruikbare raketten samen te stellen, garanderen tientallen lanceringen per jaar.

Onderaannemers in de auto-industrie, velen van hen willen diversifiëren, weg van voertuigen met een verbrandingsmotor, zal motoronderdelen voor de raketten leveren.

"We willen een Henry Ford-moment creëren voor ruimtereizen, " zei Spurmann, in verwijzing naar de Amerikaanse industrieel die in het begin van de 20e eeuw een revolutie teweegbracht in de productie van auto's.

Toch is Duitsland verre van het enige land dat deze lucratieve markt in de gaten houdt. SpaceX brengt al minisatellieten in een baan om de aarde in samenwerking met NASA, terwijl de Amerikaanse rivaal Rocket Lab een van de pioniers is van commerciële buitenaardse vluchten.

China is ook actief in de sector, terwijl er een half dozijn serieuze projecten in Europa zijn, ook in Spanje en het VK.

"De betrouwbaarheid van de verschillende economische modellen zal de komende drie tot vijf jaar een centrale vraag zijn, "zei Carla Filotico van de Duitse ruimtevaartindustrie-consultants SpaceTec.

De "consolidatie van de sector" zou sommige bedrijven waarschijnlijk buiten spel zetten, voegde ze eraan toe.

© 2021 AFP