Een studie die de waterconcentratie in de atmosfeer van Venus meet, concludeerde maandag dat leven zoals we dat kennen niet mogelijk is tussen de zwavelzuurdruppels die de beroemde bewolkte hemel van de planeet vormen.

De zoektocht naar leven op onze naaste buur is tot nu toe vruchteloos gebleken, hoewel een paper uit 2020 de hoop voor Venus weer opwekte toen het beweerde fosfinegas te hebben gedetecteerd - waarvan bekend is dat het door bacteriën op aarde wordt geproduceerd - in de wolken van de planeet.

De auteurs hebben sindsdien hun eigen bevindingen in twijfel getrokken.

Maar de claim inspireerde wetenschappers onder leiding van Queen's University Belfast om de theorie vanuit een andere hoek te testen:of er genoeg water in de atmosfeer van Venus is om leven mogelijk te maken.

in 2017, microbioloog John Hallsworth ontdekte een terrestrische schimmel die kan overleven bij een relatieve vochtigheid van 58,5% - de droogste omstandigheden waaronder biologische activiteit ooit is gemeten.

"We deden ons uiterste best om te beweren dat de meest extreme, tolerante microben op aarde kunnen mogelijk actief zijn op Venus, " zei Hallsworth op een persconferentie.

Maar hij zei dat niets de minuscule hoeveelheid water in de atmosfeer van de planeet aankan, wat overeenkomt met een relatieve vochtigheid van 0,4 procent.

"Het is meer dan 100 keer te laag. Het is bijna onderaan de schaal, op onoverbrugbare afstand van wat het leven nodig heeft om actief te zijn."

Jupiter 'optimistischer'

Om de waterconcentratie te berekenen, wetenschappers gebruikten bestaande metingen van zeven Amerikaanse en Sovjet-sondes en één orbiter-missie die eind jaren zeventig en begin jaren tachtig naar Venus werd gestuurd.

Chris McKay, een NASA planetaire wetenschapper en co-auteur van het onderzoek gepubliceerd in Natuurastronomie , merkte op dat de conclusies van de studie waren gebaseerd op de beperkte directe waarnemingen die beschikbaar waren, en dus onvolledig.

"Het is moeilijk voor te stellen dat de resultaten zullen veranderen als we verder onderzoek doen, " vertelde McKay aan verslaggevers.

Het team analyseerde ook metingen van sondes die andere planeten bezochten - en ontdekte mogelijk de juiste hoeveelheid wateractiviteit om het leven in de wolken van Jupiter te ondersteunen.

"De resultaten waren veel optimistischer, ' zei McKay.

"Er is op zijn minst een laag in de wolken van Jupiter waar aan de waterbehoefte wordt voldaan."

Hij benadrukte, echter, dat het veel gemakkelijker is om leven in de atmosfeer van Venus uit te sluiten dan om te bewijzen dat leven mogelijk is in de wolken van Jupiter.

"Om te laten zien dat die laag bewoonbaar is, zouden we alle vereisten voor het leven moeten doornemen en laten zien dat ze allemaal vervuld zijn, " hij zei, eraan toevoegend dat het bepalen van zaken als blootstelling aan ultraviolette straling en energiebronnen verder onderzoek zou vereisen.

'Zoek naar het leven'

Er zijn nog drie Venus-missies gepland voor ergens rond 2030 en McKay is er zeker van dat ze de metingen die voor het onderzoek zijn gebruikt, zullen bevestigen.

Hij zei ook dat één missie licht zou kunnen werpen op een vraag die in het huidige onderzoek niet wordt beantwoord:of er enkele miljarden jaren geleden leven op Venus had kunnen bestaan.

"Er kan een tijd zijn geweest dat Venus op de aarde leek, ' zei McKay.

"Een van de missies zal door de atmosfeer vliegen en sporengassen meten... wat ons veel zal vertellen over de evolutionaire geschiedenis van Venus en zal beginnen met het beantwoorden van vragen zoals hoeveel atmosfeer had Venus, waar is het naar toe, wat is er gebeurd?"

En de auteurs van het onderzoek hopen dat hun methode voor het bepalen van de wateractiviteit zal worden toegepast op planeten buiten ons zonnestelsel, vooral met de aanstaande lancering van de James Webb Space Telescope (JWST) later dit jaar.

"De JWST zal atmosferische profielen van temperatuur kunnen bepalen, druk en waterovervloed in exoplaneetatmosferen, ’ concludeert de studie.

"Deze zullen beoordelingen van wateractiviteit in hun atmosferen mogelijk maken met behulp van onze aanpak."

© 2021 AFP