Een robot moet de bevelen opvolgen die hem door mensen worden gegeven, volgens een van de drie wetten van robotica, bedacht door sciencefictionschrijver Isaac Asimov. Aan boord van de enige buitenpost van de mensheid in de ruimte, deze gehoorzaamheid is omgezet in samenwerking. Astronauten en robots werken samen.

De nieuwste robot die het internationale ruimtestation ISS bedient, is de European Robotic Arm (ERA). Deze Android-automaat lijkt veel op een menselijke arm. Het heeft een elleboog, schouders en zelfs polsen, en het is de eerste robot die rond het Russische deel van het ruimtestation kan 'lopen'.

De arm zal samen met de multifunctionele laboratoriummodule de ruimte in worden gelanceerd, genaamd "Nauka, "van de Baikonoer-kosmodroom, in Kazachstan, op 15 juli 2021.

ESA-astronaut André Kuipers is te zien op deze foto tijdens zijn eerste ruimtemissie in 2004, met een schaalmodel van de Europese robotarm. Het echte ding heeft een lengte van meer dan 11 m, en heeft de mogelijkheid om zichzelf op meerdere locaties aan het station te verankeren, heen en weer bewegen met een groot bewegingsbereik.

"Ik ben blij om de Europese robotarm volgende maand te zien vliegen. Het was een waar genoegen om dit fantastische stuk robotica te helpen voorbereiden op zijn taken op het internationale ruimtestation, " zegt André, die onder water trainde met een levensgroot model van de robot in Star City, in Rusland, voor zijn ruimtevlucht.

Astronauten zullen in ERA een zeer waardevolle bondgenoot vinden - het zal hen kostbare tijd besparen om ander werk in de ruimte te doen. ERA zal ladingen van binnen naar buiten het internationale ruimtestation ISS overbrengen, maar het zal ook ruimtewandelaars helpen door ze als een hoogwerker te vervoeren.

De bemanning kan ERA zowel binnen als buiten het ruimtestation besturen, een functie die geen enkele andere robotarm eerder heeft geboden. De robotarm kan veel taken automatisch uitvoeren, en het kan in realtime worden bestuurd of voorgeprogrammeerd. De eerste taken van ERA in een baan om de aarde zijn het opzetten van de luchtsluis en het installeren van een grote radiator voor 'Nauka'.

ERA is 100% gemaakt in Europa. Een consortium van Europese bedrijven onder leiding van Airbus Defence and Space Netherlands ontwierp en assembleerde het voor ESA.

Het verhaal van de Europese robotarm is er een van doorzettingsvermogen:het heeft vier scenariowisselingen overleefd, behandelde verschillende ruimteagentschappen en loste begrotingstekorten op terwijl een internationaal team gemotiveerd bleef.

Na twee decennia van technische en programmatische uitdagingen, de langverwachte première van ERA in de ruimte is eindelijk aan de gang.