Naarmate meer bedrijven tickets naar de ruimte gaan verkopen, een vraag doemt op:wie mag zichzelf astronaut noemen?

Het is al een ingewikkelde kwestie en het wordt nog erger nu de rijken ruimtevaartuigstoelen en zelfs hele vluchten voor zichzelf en hun entourage bemachtigen.

Astronauten? Amateurastronauten? Ruimtetoeristen? Ruimtetoeristen? Raketrijders? Of zoals de Russen al tientallen jaren zeggen, ruimtevlucht deelnemers?

De nieuwe baas van NASA, Bill Nelson, beschouwt zichzelf niet als een astronaut, hoewel hij in 1986 zes dagen in een baan om de aarde doorbracht aan boord van spaceshuttle Columbia - als congreslid.

"Ik reserveer die term voor mijn professionele collega's, "Nelson vertelde onlangs aan The Associated Press.

Computerspelontwikkelaar Richard Garriott - die in 2008 met de Russen zijn weg naar het internationale ruimtestation betaalde - heeft een hekel aan het label voor ruimtetoeristen. "Ik ben een astronaut, " verklaarde hij in een e-mail, uitleggend dat hij twee jaar voor de missie had getraind.

"Als je naar de ruimte gaat, jij bent een astronaut, " zei Michael Lopez-Alegria van Axiom Space, een voormalige NASA-astronaut die in januari drie zakenlieden naar het ruimtestation zal begeleiden, vliegende SpaceX. Zijn klanten van $ 55 miljoen per stoel zijn van plan daar onderzoek te doen, hij benadrukte, en beschouwen zichzelf niet als ruimtetoeristen.

Op dinsdag, Axiom Space kondigde een tweede vlucht aan voor volgend jaar die zal worden geleid door Peggy Whitson, een gepensioneerde NASA-astronaut die 665 dagen in de ruimte heeft doorgebracht, meer dan welke andere Amerikaan dan ook. Haar nummer 2 wordt de zakenman die autocoureur werd, John Shoffner, van Knoxville, Tennessee, die ook ongeveer $ 55 miljoen betaalt. "Ik heb Peggy gevraagd om het boek naar me te gooien tijdens de training. Maak van mij een astronaut, " hij zei.

Het woord heeft iets betoverends:Astronaut komt van de Griekse woorden voor ster en zeeman. En roekeloze afbeeldingen van "The Right Stuff" en NASA's originele Mercury 7-astronauten zorgen voor geweldige marketing.

Het raketbedrijf van Jeff Bezos, blauwe oorsprong, noemt zijn toekomstige klanten al 'astronauten'. Het veilt een stoel op zijn eerste ruimtevlucht met mensen aan boord, gericht op juli. NASA heeft zelfs een nieuw acroniem:PAM voor Private Astronaut Mission.

De gepensioneerde NASA-astronaut Mike Mullane beschouwde zichzelf pas als astronaut toen hij in 1984 voor het eerst een ruimtevlucht maakte. zes jaar na zijn selectie door NASA.

"Het maakt niet uit of je een rit koopt of een rit toegewezen krijgt, " zei Mullane, wiens autobiografie uit 2006 is getiteld "Riding Rockets." Totdat je je vastmaakt aan een raket en een bepaalde hoogte bereikt, "je bent geen astronaut."

Het blijft een felbegeerde opdracht. Meer dan 12, 000 aangevraagd voor NASA's aankomende klasse van astronauten; een gelukkige dozijn of zo zal in december worden geselecteerd.

Maar hoe zit het met passagiers die meerijden, zoals de Russische actrice en filmregisseur die in oktober naar het ruimtestation vliegt? Of de door de maan getroffen miljardair van Japan die hen in december vanuit Kazachstan zal volgen met zijn productieassistent die meegaat om alles te documenteren? In ieder geval, een professionele kosmonaut zal de leiding hebben over de Sojoez-capsule.

De high-tech capsules van SpaceX zijn volledig geautomatiseerd, net als die van Blue Origin. Moeten rijke ruiters en hun gasten astronauten worden genoemd, zelfs als ze de kneepjes van het vak leren voor het geval ze in een noodgeval moeten ingrijpen?

Misschien nog belangrijker, waar begint de ruimte?

De Federal Aviation Administration beperkt haar commerciële astronautenvleugels tot vliegtuigbemanningen. De minimale hoogte is 50 mijl (80 kilometer). Het heeft er tot nu toe zeven toegekend gekregen; ontvangers zijn onder meer de twee piloten voor Richard Branson's Virgin Galactic die zaterdag een nieuwe testvlucht maakten van het raketschip van het bedrijf.

Anderen definiëren ruimte als beginnend bij een zelfs 100 kilometer, of 62 mijl boven zeeniveau.

De capsules van Blue Origin zijn ontworpen om die drempel te bereiken en een paar minuten gewichtloosheid te bieden voordat ze terugkeren naar de aarde, Daarentegen, het duurt 1 1/2 uur om de wereld rond te cirkelen. De Association of Space Explorers vereist ten minste één baan om de aarde - in een ruimtevaartuig - voor lidmaatschap.

De Astronauts Memorial Foundation eert al diegenen die hun leven hebben opgeofferd voor het Amerikaanse ruimteprogramma, zelfs als ze de ruimte nooit hebben bereikt. zoals Challenger-leraar Christa McAuliffe en de testpiloot die omkwamen bij een Virgin Galactic-crash in 2014. Ook op het Space Mirror Memorial in het Kennedy Space Center van NASA:X-15 en F-104 Air Force-piloten die deel uitmaakten van een militair ruimteprogramma dat nooit van de grond is gekomen.

Het astronautendebat bestaat al sinds de jaren zestig, volgens Garriott. Zijn overleden vader, Owen Garriott, was een van de eerste zogenaamde wetenschapper-astronauten die door NASA werden ingehuurd; de testpiloten op kantoor hadden een hekel aan het delen van de functietitel.

Het kan nodig zijn om de term helemaal te schrappen zodra honderden, zo niet duizenden de ruimte bereiken, merkte geschiedenisprofessor Asif Siddiqi van Fordham University op, de auteur van verschillende ruimteboeken. 'Gaan we ze allemaal astronauten noemen?'

Mullane, de drievoudige space shuttle-flyer, suggests using astronaut first class, second class, third class, "depending on what your involvement is, whether you pull out a wallet and write a check."

While a military-style pecking order might work, former NASA historian Roger Launius warned:"This gets really complicated really quickly."

Uiteindelijk, Mullane noted, "Astronaut is not a copyrighted word. So anybody who wants to call themselves an astronaut can call themselves an astronaut, whether they've been in space or not."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.