Virgin Galactic maakte zaterdag zijn eerste raketaangedreven vlucht van New Mexico naar de rand van de ruimte in een bemande shuttle, terwijl het bedrijf streeft naar het aanbieden van toeristische vluchten naar de rand van de atmosfeer van de aarde.

Hoog boven de woestijn in een wolkenloze hemel, de VSS Unity ontstak zijn raket om het schip en twee piloten de ruimte in te slingeren. Een live feed van NASASpaceFlight.com liet zien dat het schip opwaarts versnelde en bevestigde later een landing via radar.

Virgin Galactic kondigde aan dat zijn VSS Unity-shuttle versnelde tot drie keer de snelheid van het geluid en een hoogte bereikte van iets meer dan 55 mijl (89 kilometer) boven zeeniveau voordat hij zijn glijdende terugkeer door de atmosfeer maakte.

De Britse miljardair en oprichter van Virgin Galactic, Sir Richard Branson, zei dat de vlucht en landing de ongeveer 15 jaar oude onderneming verleidelijk dicht bij commerciële vluchten voor toeristen brengen. Virgin Galactic zegt dat die vluchten volgend jaar kunnen beginnen.

"Vandaag was gewoon een ongelooflijke stap in de goede richting, Branson vertelde The Associated Press kort na de landingen van de vlucht. "Het heeft veel nieuwe systemen getest die de teams hebben gebouwd en ze hebben allemaal gewerkt."

Michael Colglazier, CEO van Virgin Galactic, zei dat er nog minstens twee ongedateerde testvluchten in het verschiet liggen - de volgende met vier missiespecialistische passagiers in de cabine. Lopende proeven omvatten ook een vlucht die Branson naar de rand van de ruimte zal brengen.

"De vlucht van vandaag was elegant, mooi, "Zei Colglazier. "We gaan alle gegevens analyseren die we op deze vluchten verzamelen. Maar kijken vanaf de grond en praten met onze piloten, het was geweldig. Dus nu is het tijd voor ons om dit opnieuw te doen."

Virgin Galactic zei dat de vlucht een beoordeling opleverde van upgrades naar een horizontale stabilisator, andere vluchtcontroles en een reeks cabinecamera's die zijn ontworpen om mensen op de grond livebeelden van de vlucht te geven. De shuttle droeg ook een wetenschappelijke lading in samenwerking met NASA's Flight Opportunities Program.

De voorbereidingen voor de laatste vlucht omvatten een onderhoudsbeoordeling van het speciale vliegdekschip dat het ruimtevaartuig met zes passagiers naar grote hoogte vliegt, waar het wordt losgelaten, zodat het zijn raketmotor kan afvuren en de laatste duw naar de ruimte kan maken.

De eerste gemotoriseerde test van het raketschip in New Mexico vanuit Spaceport America werd herhaaldelijk uitgesteld voor de lancering van zaterdag. In december 2020, computerproblemen veroorzaakt door elektromagnetische interferentie zorgden ervoor dat de raket van het ruimteschip niet goed kon vuren. In plaats van naar de ruimte te vliegen, het schip en zijn twee piloten moesten onmiddellijk een landing maken.

Terwijl de aandelenkoers van Virgin Galactic deze week steeg met de aankondiging van de laatste test die voor zaterdag staat gepland, het was niet genoeg om de verliezen te boven te komen sinds een piek in februari. Sommige analisten hebben gewaarschuwd dat het een tijdje kan duren voordat het bedrijf winst ziet, aangezien de exacte start van commerciële activiteiten nog in de lucht is.

Virgin Galactic is een van de weinige bedrijven die geld willen verdienen aan klanten met interesse in de ruimte.

Elon Musk's SpaceX zal in september een miljardair en zijn winnaars van zijn sweepstakes lanceren. Dat wordt naar verwachting in januari 2022 gevolgd door een vlucht van drie zakenlieden naar het internationale ruimtestation.

Jeff Bezos' Blue Origin lanceerde in januari een nieuwe capsule als onderdeel van het testen, omdat het zijn programma voor toeristen wil krijgen, wetenschappers en professionele astronauten van de grond. Het is van plan om op 20 juli zijn eerste bemande vlucht te lanceren, de datum van de Apollo 11 maanlanding.

Virgin Galactic heeft twee keer eerder de ruimte bereikt. De eerste keer was vanuit Californië in december 2018.

De vluchten zijn ontworpen om een ​​hoogte van ten minste 80 kilometer te bereiken wanneer de raketmotor wordt uitgeschakeld en de bemanning zich voorbereidt om de atmosfeer weer in te gaan en naar een landing te glijden.

Als onderdeel van de terugreis, een bevederingssysteem vertraagt ​​​​en stabiliseert het vaartuig wanneer het opnieuw de atmosfeer binnenkomt.

Belastingbetalers in New Mexico hebben meer dan $ 200 miljoen geïnvesteerd in de hangar en lanceerfaciliteit van Spaceport America, in de buurt van Waarheid of Gevolgen, na Branson en toen-Gov. Bill Richardson, een democraat, presenteerde het plan voor de faciliteit, met Virgin Galactic als hoofdhuurder.

Richardson keek naar de vlucht van zaterdag vanaf de grond en bedankte later de inwoners van lokale provincies die zich al vroeg hadden verbonden tot een verhoging van de omzetbelasting om de onderneming te ondersteunen.

"Het is eindelijk een geweldige dag nadat we allemaal veel warmte hebben gekregen - voornamelijk ik - gedurende een bepaalde periode, ' zei Richardson. 'Maar het is gebeurd. Het is succesvol."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.