Vorig weekend, China vierde zijn zesde "National Space Day" in Nanjing, een evenement dat de vooruitgang belicht die China in de ruimte heeft gemaakt. Vergelijkbaar met Space Day die elk jaar op de eerste donderdag in mei wordt gehouden (dit jaar het wordt gehouden op 7 mei), het doel is om de interesse in ruimteverkenning en de STEMS aan te wakkeren om zo de volgende generatie astronauten en ruimtevaartingenieurs te inspireren.

Dit jaar, de festiviteiten waren gericht op de Chang'e-5-missie (waarin enkele van de maanmonsters werden getoond die het meebracht), en de naam van China's eerste Marsrover (Zhurong) - die later deze maand op de Rode Planeet zal landen. Maar een ander interessant fragment was een video gepresenteerd door een van China's belangrijkste raketfabrikanten, die liet zien dat ze aan een raket werken die lijkt op het Starship.

De video, getiteld "One Hour Global Arrival in the Space Transportation System, " werd gepresenteerd door de China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) - een van de belangrijkste staatsraketfabrikanten van het land. Vergelijkbaar met wat Musk en SpaceX hebben voorgesteld voor het Starship, de video onderzoekt het potentieel voor raketsystemen die suborbitale point-to-point transportdiensten kunnen leveren.

De animatie is opgenomen en geüpload naar het Chinese sociale netwerk Weibo, die vergezeld ging van de volgende beschrijving (rechtstreeks vertaald uit het Mandarijn).

"De promotionele animatie van 'One-Hour Global Arrival in Space Transportation System' van de First Academy of Aerospace Engineering, vergelijken? Vanmiddag is opgenomen vanaf de stand [2021 Chinese Astronomy Day] van de China Academy of Launch Vehicle Technology op de Aerospace Industry Achievement Exhibition. Als u een afspraak wilt maken om Lunar Land te bezoeken, ga dan naar de onderkant van deze blog."

In de video, we kunnen twee verschillende concepten zien voor het realiseren van suborbitale passagiersvluchten die tegen 2040 operationeel zouden kunnen zijn. De video kwam onder de aandacht van Eric Berger van Ars Technica, die het op YouTube weerspiegelde, zodat het een breder publiek kon bereiken. De animatie begint met het tonen van een ruimtehaven met verschillende lanceerplatforms in de buurt. Op elke, we zien tweetraps verticale start- en landingsraketten (VTOL) die opvallend veel lijken op het Starship en Super Heavy.

Ook vergelijkbaar met het Starship is de manier waarop de booster van de eerste trap na scheiding terugkeert naar de aarde, wat aangeeft dat het een volledig herbruikbaar systeem is. Vervolgens zien we passagiers de aarde bekijken en tijdelijke gewichtloosheid ervaren voordat het ruimtevaartuig een gemotoriseerde afdaling begint te maken. De vlucht eindigt met de landing van het ruimtevaartuig in een grote stad die duidelijk verschillende tijdzones verwijderd is (aangezien het nacht is waar ze landen).

Naast het uiterlijk en de configuratie, de animatie is ook vergelijkbaar met de conceptvideo "Earth to Earth" die in september 2017 door SpaceX is uitgebracht (hieronder weergegeven). In die animatie een Starship brengt passagiers van een platform op zee voor de kust van New York en landt in slechts 34 minuten op een soortgelijk platform voor de kust van Shanghai.

Het tweede point-to-point-concept in de Chinese animatie toont een horizontaal start- en landingsvoertuig (HTOL) dat wordt gelanceerd via een elektromagnetische rail. Zodra dit "ruimtevliegtuig" de lucht in wordt gekatapulteerd, het grijpt in wat lijkt op een hybride-aandrijfraketmotor om te versnellen van Mach 2 naar Mach 15 (supersonisch naar hypersonisch) en suborbitale vlucht te bereiken.

Beide concepten bevatten technologie en ideeën die op dit moment erg populair zijn bij zowel ruimtevaartorganisaties als commerciële ruimten. Tussen Nasa, de ESA, RuimteX, blauwe oorsprong, Sierra Nevada, Reactiemotoren, en andere federale en particuliere programma's, meerdere herbruikbare raket- en ruimtevliegtuigconcepten zijn momenteel in ontwikkeling.

Bovendien, beide zijn in overeenstemming met China's langetermijndoel om tegen 2045 's werelds grootste ruimtemacht te worden. Volgens de routekaart die in 2017 door de China Aerospace Science and Technology Corporation is vrijgegeven, China hoopt tegen 2025 een "suborbital carrier vehicle" te ontwikkelen dat uiteindelijk zal uitgroeien tot een vloot, een die in 2035 overal ter wereld vracht kan vervoeren en tegen 2045 passagiers.

Echter, de duidelijke gelijkenis tussen het raketconcept van CALT en het ruimteschip is ook in overeenstemming met de manier waarop China de voortgang van SpaceX praktisch vanaf het begin heeft gevolgd. Zoals Eric Berger opmerkte in zijn onlangs gepubliceerde boek Liftoff - waarin de vroege strijd van SpaceX wordt beschreven - was een Chinese spionageboot gestationeerd voor de kust van het eiland Omelek (onderdeel van de Marshalleilanden, South Pacific) in 2006 om de inaugurele vlucht van de Falcon 1 te bekijken.

Meer recente voorbeelden zijn onder meer de integratie van "rastervinnen" in de Long March 2C-raket (vergelijkbaar met de Falcon 9) omwille van toekomstige herbruikbaarheid, evenals het ontwikkelen van de Long March 8 om op zeeplatforms te landen. China's langetermijnplan voor de Lange 9 maart - dat het krachtigste heavy-lift-systeem van het land zal zijn als het eenmaal in gebruik is (gepland voor de jaren 2030) - omvat het gedeeltelijk herbruikbaar maken ervan.

Ondertussen, het is niet duidelijk of China van plan is om een ​​Starship-achtige raket te ontwikkelen, inclusief uitrusting voor missies naar de maan en Mars (naast punt-naar-punt suborbitale vluchten). Maar aangezien ook reguliere missies naar de maan en Mars op de routekaart stonden, het is heel goed mogelijk dat China van plan is het ontwerp en het missieprofiel van het Starship volledig over te nemen.

Eén ding is zeker:China wil tegen het midden van de 21e eeuw de supermacht in de ruimte zijn, en niet slechts een van de vele. Hoewel ze nog wat in te halen hebben voordat dat kan gebeuren, hun groeitempo is ongeëvenaard.