Voor de meeste mensen, naar de sterren gaan is niets meer dan een droom. Op 28 april, 2001, Dennis Tito bereikte dat levenslange doel, maar hij was geen typische astronaut. Tito, een rijke zakenman, betaalde 20 miljoen dollar voor een zitplaats op een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig om als eerste toerist het internationale ruimtestation te bezoeken. Slechts zeven mensen volgden in de 20 jaar daarna, maar dat aantal zal alleen al in de komende 12 maanden verdubbelen.

NASA aarzelt lang om gastheer te zijn voor ruimtetoeristen, dus Rusland - op zoek naar geldbronnen na de Koude Oorlog in de jaren 1990 en 2000 - was de enige beschikbare optie voor diegenen die op zoek waren naar dit soort extreem avontuur. Echter, het lijkt erop dat de opkomst van particuliere ruimtevaartbedrijven het voor gewone mensen gemakkelijker zal maken om ruimte te ervaren.

Vanuit mijn perspectief als ruimtebeleidanalist, Ik zie het begin van een tijdperk waarin meer mensen ruimte kunnen ervaren. Met bedrijven als SpaceX en Blue Origin die hopen een toekomst voor de mensheid in de ruimte op te bouwen, ruimtetoerisme is een manier om zowel de veiligheid als de betrouwbaarheid van ruimtereizen aan het grote publiek te demonstreren.

De ontwikkeling van ruimtetoerisme

Vluchten naar de ruimte zoals die van Dennis Tito zijn niet voor niets duur. Een raket moet veel kostbare brandstof verbranden om hoog en snel genoeg te reizen om in de baan van de aarde te komen.

Een andere goedkopere mogelijkheid is een suborbitale lancering, waarbij de raket hoog genoeg gaat om de rand van de ruimte te bereiken en meteen weer naar beneden komt. Terwijl passagiers op een suborbitale reis gewichtloosheid en ongelooflijke uitzichten ervaren, deze lanceringen zijn toegankelijker.

De moeilijkheid en de kosten van beide opties hebben ertoe geleid dat, traditioneel, alleen natiestaten hebben de ruimte kunnen verkennen. Dit begon te veranderen in de jaren negentig toen een reeks ondernemers de ruimtevaartarena betraden. Drie bedrijven onder leiding van miljardair-CEO's zijn naar voren gekomen als de belangrijkste spelers:Virgin Galactic, Blue Origin en SpaceX. Hoewel niemand heeft betaald, particuliere klanten naar de ruimte, allemaal verwachten ze dit in de zeer nabije toekomst te doen.

De Britse miljardair Richard Branson heeft zijn merk niet alleen op zaken gebouwd, maar ook op zijn liefde voor avontuur. Bij het nastreven van ruimtetoerisme, Branson heeft die beide tot stand gebracht. Hij richtte Virgin Galactic op na de aankoop van SpaceShipOne, een bedrijf dat de Ansari X-Prize won door het eerste herbruikbare ruimteschip te bouwen. Vanaf dat moment, Virgin Galactic heeft getracht te ontwerpen, bouw en vlieg een grotere SpaceShipTwo die maximaal zes passagiers kan vervoeren in een suborbitale vlucht.

Het gaat moeilijker dan verwacht. Terwijl Branson voorspelde dat het bedrijf in 2009 open zou gaan voor toeristen, Virgin Galactic heeft enkele belangrijke hindernissen ondervonden, waaronder de dood van een piloot bij een crash in 2014. Na de crash, ingenieurs vonden aanzienlijke problemen met het ontwerp van het voertuig, waarvoor aanpassingen nodig waren.

Elon Musk en Jeff Bezos, respectievelijke leiders van SpaceX en Blue Origin, begonnen hun eigen ondernemingen in de vroege jaren 2000.

Muskus, uit angst dat een of andere catastrofe de aarde onbewoonbaar zou kunnen maken, was gefrustreerd over het gebrek aan vooruitgang om van de mensheid een multiplanetaire soort te maken. Hij richtte SpaceX op in 2002 met als doel om eerst herbruikbare lanceertechnologie te ontwikkelen om de kosten van het reizen naar de ruimte te verlagen. Vanaf dat moment, SpaceX heeft succes geboekt met zijn Falcon 9-raket en Dragon-ruimtevaartuig. Het uiteindelijke doel van SpaceX is de menselijke nederzetting van Mars - betalende klanten naar de ruimte sturen is een tussenstap. Musk zegt dat hij hoopt aan te tonen dat ruimtevaart gemakkelijk kan worden gedaan en dat toerisme een inkomstenstroom kan opleveren om de ontwikkeling van de grotere, Op Mars gericht ruimteschipsysteem.

Bezos, geïnspireerd door de visie van natuurkundige Gerard O'Neill, wil de mensheid en de industrie uitbreiden, niet naar Mars, maar naar de ruimte zelf. blauwe oorsprong, opgericht in 2004, langzaam en stil is voortgegaan met het ontwikkelen van herbruikbare raketten. Zijn nieuwe Shepard-raket, voor het eerst met succes gevlogen in 2015, zal toeristen uiteindelijk een suborbitale reis naar de rand van de ruimte aanbieden, vergelijkbaar met die van Virgin Galactic. Voor Bezos, deze lanceringen vertegenwoordigen een poging om ruimtevaart routine te maken, betrouwbaar en toegankelijk voor mensen als een eerste stap om verdere verkenning van de ruimte mogelijk te maken.

Vooruitzichten voor de toekomst

Nutsvoorzieningen, SpaceX is de enige optie voor iemand die de ruimte in wil gaan en om de aarde wil draaien. Het heeft momenteel twee toeristische lanceringen gepland. De eerste staat gepland voor september 2021, gefinancierd door miljardair zakenman Jared Isaacman. De andere reis, gepland voor 2022, wordt georganiseerd door Axiom Space. Deze reizen zullen kostbaar zijn, voor $ 55 miljoen voor de vlucht en een verblijf op het internationale ruimtestation. De hoge kosten hebben ertoe geleid dat sommigen hebben gewaarschuwd dat ruimtetoerisme - en particuliere toegang tot de ruimte in het algemeen - de ongelijkheid tussen arm en rijk zou kunnen versterken.

Suborbital trips van Blue Origin en Virgin Galactic zijn veel redelijker qua kosten, met beide geprijsd tussen $ 200, 000 en $ 250, 000. Blue Origin lijkt het dichtst in de buurt te komen van het toestaan ​​van betalende klanten aan boord, zei na een recente lancering dat bemande missies "binnenkort" zouden plaatsvinden. Virgin Galactic blijft SpaceShipTwo testen, maar er is geen specifieke dienstregeling aangekondigd voor toeristische vluchten.

Hoewel deze prijzen hoog zijn, het is de moeite waard om te overwegen dat Dennis Tito's ticket van $ 20 miljoen in 2001 binnenkort 100 vluchten op Blue Origin zou kunnen betalen. De ervaring van het bekijken van de aarde vanuit de ruimte, Hoewel, kan van onschatbare waarde blijken te zijn voor een hele nieuwe generatie ruimteverkenners.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.