Een team van astronomen onder leiding van Nederlandse wetenschappers heeft direct een gigantische planeet in beeld gebracht die op grote afstand rond een zonachtige ster draait. Waarom deze planeet zo enorm is en hoe het daar is gekomen, is een mysterie. De onderzoekers publiceren hun bevindingen in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

De planeet in kwestie is YSES 2b, 360 lichtjaar van de aarde verwijderd in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Musca (Latijn voor The Fly). De gasplaneet is zes keer zwaarder dan Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel. De nieuw ontdekte planeet draait 110 keer verder van zijn ster dan de aarde van de zon (of 20 keer de afstand tussen de zon en Jupiter). De begeleidende ster is slechts 14 miljoen jaar oud en lijkt op onze zon in zijn kinderjaren.

De grote afstand van de planeet tot de ster is een raadsel voor astronomen omdat het niet lijkt te passen bij een van de twee meest bekende modellen voor de vorming van grote gasvormige planeten. Als de planeet op zijn huidige locatie ver van de ster was gegroeid door middel van kernaccretie, het zou te zwaar zijn omdat er niet genoeg materiaal is om op deze grote afstand van de ster een enorme planeet te maken. Als de planeet is gecreëerd door zogenaamde zwaartekrachtinstabiliteit in de planeetschijf, het blijkt niet zwaar genoeg te zijn. Een derde mogelijkheid is dat de planeet zich dicht bij de ster heeft gevormd door kernaanwas en vervolgens naar buiten is gemigreerd. Een dergelijke migratie, echter, de zwaartekracht van een tweede planeet zou vereisen, die de onderzoekers nog niet hebben gevonden.

De astronomen zullen in de nabije toekomst de omgeving van deze ongewone planeet en zijn ster blijven onderzoeken en hopen meer over het systeem te weten te komen. en ze zullen blijven zoeken naar andere gasvormige planeten rond jonge, zonachtige sterren. De huidige telescopen zijn nog niet groot genoeg om directe beelden te maken van aardachtige planeten rond zonachtige sterren.

Hoofdonderzoeker Alexander Bohn (Universiteit Leiden):"Door in de nabije toekomst meer Jupiter-achtige exoplaneten te onderzoeken, we zullen meer leren over de vormingsprocessen van gasreuzen rond zonachtige sterren."

De planeet YSES 2b werd ontdekt met de Young suns Exoplanet Survey (YSES). Dit onderzoek leverde in 2020 al het eerste directe beeld op van een multiplanetenstelsel rond een zonachtige ster. De onderzoekers deden hun waarnemingen in 2018 en 2020 met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ESO) in Chili. Hiervoor gebruikten ze het SPHERE-instrument van de telescoop. Dit instrument is mede door Nederland ontwikkeld en kan direct en indirect licht van exoplaneten opvangen.