Er werd gedacht dat het nabije-aarde-object een klein risico vormde om de aarde in 2068 te treffen, maar nu hebben radarwaarnemingen dat uitgesloten.

Na de ontdekking in 2004, asteroïde 99942 Apophis was geïdentificeerd als een van de gevaarlijkste asteroïden die de aarde zouden kunnen inslaan. Maar die effectbeoordeling veranderde toen astronomen Apophis volgden en zijn baan beter bepaald werd.

Nutsvoorzieningen, de resultaten van een nieuwe radarobservatiecampagne in combinatie met nauwkeurige baananalyse hebben astronomen geholpen te concluderen dat er gedurende minstens een eeuw geen risico is dat Apophis onze planeet beïnvloedt.

Geschat op ongeveer 1, 100 voet (340 meter) breed, Apophis verwierf al snel bekendheid als een asteroïde die een serieuze bedreiging voor de aarde zou kunnen vormen toen astronomen voorspelden dat hij in 2029 onaangenaam dichtbij zou komen. Dankzij aanvullende waarnemingen van het nabije-aarde-object (NEO), het risico van een impact in 2029 werd later uitgesloten, evenals het potentiële impactrisico van een andere nauwe nadering in 2036. Tot deze maand was echter, een kleine kans op impact in 2068 bleef nog over.

Toen Apophis rond 5 maart in de verte langs de aarde vloog, astronomen maakten van de gelegenheid gebruik om krachtige radarwaarnemingen te gebruiken om de schatting van zijn baan rond de zon met extreme precisie te verfijnen, waardoor ze in 2068 en lang daarna met vertrouwen elk impactrisico kunnen uitsluiten.

"Een impact in 2068 is niet meer mogelijk, en onze berekeningen laten geen impactrisico zien voor ten minste de komende 100 jaar, " zei Davide Farnocchia van NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), die wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Met de steun van recente optische waarnemingen en aanvullende radarwaarnemingen, de onzekerheid in de baan van Apophis is gedaald van honderden kilometers tot slechts een handvol kilometers wanneer geprojecteerd op 2029. Deze sterk verbeterde kennis van zijn positie in 2029 biedt meer zekerheid over zijn toekomstige beweging, dus we kunnen Apophis nu van de risicolijst verwijderen."

Farnocchia verwees naar de Sentry Impact Risk Table. Onderhouden door CNEOS, de tabel houdt de weinige asteroïden in de gaten waarvan de banen hen zo dicht bij de aarde brengen dat een inslag niet kan worden uitgesloten. Met de recente bevindingen, de risicotabel bevat Apophis niet meer.

Vertrouwen op optische telescopen en radar op de grond om de baan van elk bekend object in de buurt van de aarde te karakteriseren om gevarenbeoordelingen op de lange termijn te verbeteren, CNEOS berekent zeer nauwkeurige banen ter ondersteuning van NASA's Planetary Defense Coordination Office.

Wetenschap kans

Om tot de laatste Apophis-berekeningen te komen, astronomen wendden zich tot de 70 meter (230 voet) radioantenne in het Goldstone Deep Space Communications Complex van het Deep Space Network bij Barstow, Californië, om de beweging van Apophis nauwkeurig te volgen. "Hoewel Apophis recentelijk dicht bij de aarde kwam, het was nog bijna 17 miljoen kilometer verwijderd. Toch, we waren in staat om ongelooflijk nauwkeurige informatie over de afstand te verkrijgen met een nauwkeurigheid van ongeveer 150 meter [490 voet], " zei JPL-wetenschapper Marina Brozovic, die de radarcampagne leidde. "Deze campagne heeft ons niet alleen geholpen om elk impactrisico uit te sluiten, het heeft ons klaargemaakt voor een geweldige wetenschappelijke kans."

Goldstone werkte ook samen met de 100 meter lange Green Bank Telescope in West Virginia om beeldvorming van Apophis mogelijk te maken; Goldstone was aan het zenden terwijl Green Bank aan het ontvangen was - een "bistatisch" experiment dat de sterkte van het ontvangen signaal verdubbelde.

Hoewel de radarbeelden van Apophis korrelig lijken, de afbeeldingen hebben een resolutie van 38,75 meter (127 voet) per pixel, "wat een opmerkelijke resolutie is, aangezien de asteroïde 17 miljoen kilometer verwijderd was, of ongeveer 44 keer de afstand aarde-maan, " voegde Brozovic toe. "Als we een verrekijker hadden die zo krachtig was als deze radar, we zouden in Los Angeles kunnen zitten en een dinermenu kunnen lezen in een restaurant in New York."

Terwijl het radarteam hun gegevens verder analyseert, ze hopen ook meer te weten te komen over de vorm van de asteroïde. Eerdere radarwaarnemingen hebben gesuggereerd dat Apophis een "tweelobbige, " of pinda-achtig, verschijning. Dit is een relatief veel voorkomende vorm bij asteroïden in de buurt van de aarde die groter zijn dan 660 voet (200 meter) in diameter; ten minste één op de zes heeft twee lobben.

Astronomen werken ook aan een beter begrip van de rotatiesnelheid van de asteroïde en de as waar deze omheen draait (bekend als de spin-toestand). Met die kennis kunnen ze de oriëntatie bepalen die de asteroïde zal hebben met de aarde wanneer deze in 2029 het zwaartekrachtveld van onze planeet ontmoet, wat die spin-status zou kunnen veranderen en zelfs "asteroïdebevingen" zou kunnen veroorzaken.

Op 13 april, 2029, de asteroïde Apophis zal minder dan 20 passeren, 000 mijl (32, 000 kilometer) van het oppervlak van onze planeet - dichterbij dan de afstand van geosynchrone satellieten. Tijdens die nauwe nadering van 2029, Apophis zal zichtbaar zijn voor waarnemers op de grond op het oostelijk halfrond zonder de hulp van een telescoop of verrekijker. Het is ook een ongekende kans voor astronomen om een ​​relikwie van het zonnestelsel van dichtbij te bekijken dat nu slechts een wetenschappelijke curiositeit is en geen onmiddellijk gevaar voor onze planeet.

"Toen ik na mijn studie met asteroïden begon te werken, Apophis was het affichekind voor gevaarlijke asteroïden, "zei Farnocchia. "Er is een zeker gevoel van voldoening om te zien dat het van de risicolijst wordt verwijderd, en we kijken uit naar de wetenschap die we zouden kunnen ontdekken tijdens de nadering in 2029."