Een heet, rotsachtige "super aarde, " in de buurt van een van de oudste sterren in de melkweg heeft een team van planeetjagende wetenschappers verrast.

De planeet is ongeveer 50% groter dan de aarde, maar heeft minder dan een halve dag nodig om om zijn ster te draaien.

"Voor elke dag dat je op aarde bent, deze planeet draait twee keer om zijn ster, " zei UC Riverside planetaire astrofysicus en teamlid Stephen Kane.

Een deel van de reden voor de korte baan is de nabijheid van de planeet tot zijn ster, die ook ongelooflijke hitte creëert. De geschatte gemiddelde oppervlaktetemperatuur is meer dan 2, 000 graden Kelvin - veel te warm om het leven te leiden zoals we het vandaag kennen, hoewel het misschien ooit mogelijk was.

In aanvulling, Kane zei dat hoewel de planeet ongeveer drie keer de massa van de aarde heeft, het team berekende dat de dichtheid hetzelfde was als die van onze planeet.

"Dit is verrassend omdat je zou verwachten dat de dichtheid hoger zou zijn, "Zei Kane. "Dit komt overeen met het idee dat de planeet extreem oud is."

Hoe ouder een planeet is, hoe minder dicht het waarschijnlijk zal zijn omdat er niet zoveel zware elementen beschikbaar waren toen het werd gevormd, legde Kane uit. Zware elementen worden geproduceerd door fusiereacties in sterren naarmate ze ouder worden. Uiteindelijk ontploffen sterren, het verspreiden van deze elementen waaruit nieuwe sterren en planeten zullen worden gevormd.

Ontdekking van planeet TOI-561b, en aanvullende opmerkingen die het team heeft gemaakt over de samenstelling, zijn geaccepteerd voor publicatie in de Astronomisch tijdschrift en worden op 11 januari gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society in 2021.

"TOI-561b is een van de oudste rotsplaneten die tot nu toe is ontdekt, "Zei Lauren Weiss, postdoctoraal fellow en teamleider van de Universiteit van Hawaï. "Het bestaan ​​ervan toont aan dat het universum bijna sinds zijn ontstaan ​​14 miljard jaar geleden rotsachtige planeten heeft gevormd."

Genoemd naar NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS Object of Interest (TOI) 561 behoort tot een zeldzame populatie van sterren die de galactische dikke schijf wordt genoemd. Sterren in dit gebied zijn chemisch verschillend, met minder zware elementen zoals ijzer of magnesium die worden geassocieerd met het opbouwen van een planeet.

Het TESS Mission-team gebruikte de toegang van de University of California tot de W.M. Keck Observatory in Hawaï - de thuisbasis van enkele van de meest wetenschappelijk productieve telescopen op aarde - om de aanwezigheid van planeet TOI-561b te bevestigen. De apparatuur van het observatorium hielp het team ook om de massa van de planeet te berekenen, dichtheid en straal.

Astronomen proberen voortdurend de relatie tussen de massa en de straal van de planeten die ze vinden te begrijpen. Deze informatie geeft inzicht in de inwendige structuur van planeten die met de huidige technologie te ver weg zijn om te bezoeken en te bemonsteren.

"Informatie over het binnenste van een planeet geeft ons een idee of het oppervlak van de planeet bewoonbaar is door het leven zoals wij dat kennen, "Zei Kane. "Hoewel het onwaarschijnlijk is dat deze specifieke planeet vandaag wordt bewoond, het kan een voorbode zijn van een groot aantal rotsachtige werelden die nog ontdekt moeten worden rond de oudste sterren van onze melkweg."