Ambtenaren van de Japanse ruimtevaartorganisatie waren dinsdag verheugd over de terugkeer van een kleine capsule met asteroïde bodemmonsters verkregen door hun Hayabusa2-ruimtevaartuig en wachtten vol spanning om naar binnen te kijken nadat de voorbereidingen waren voltooid.

Hayabusa2 liet de capsule uit de ruimte vallen en landde dit weekend zoals gepland in de Australische Outback. Het is dinsdag aangekomen in Japan en zal worden bestudeerd voor inzichten in de oorsprong van het zonnestelsel en het leven op aarde.

Het Japan Aerospace Exploration Agency zei dat de capsule, goed afgesloten en zorgvuldig bewaard in een containerdoos, aangekomen bij zijn onderzoeksfaciliteit in Sagamihara, in de buurt van Tokio, voor analyse.

"Het is echt als een droom, " zei Yuichi Tsuda, de Hayabusa2-projectmanager. "Na 5,2 miljard kilometer (3,2 miljard mijl) ruimtereis die zes jaar duurde, (de capsule) is teruggekeerd en nu is het hier bij ons."

Ambtenaren van de missie zullen tot volgende week moeten wachten om naar binnen te kijken.

"Ik ben benieuwd of de monsters er echt in zitten en hoeveel er nog zijn, ', zei missiemanager Makoto Yoshikawa.

Aan het einde van zijn jarenlange reis van asteroïde Ryugu, meer dan 300 miljoen kilometer (190 miljoen mijl) van de aarde, Hayabusa2 heeft de capsule zaterdag van 220 vrijgegeven, 000 kilometer (136, 700 mijl) in de ruimte, met succes naar een doelgebied in een dunbevolkte woestijn in Australië gestuurd.

Het extreem hoge precisiewerk aan het einde van de zesjarige missie van Hayabusa2 maakte veel Japanners enthousiast.

Gelanceerd in december 2014, het onbemande ruimtevaartuig Hayabusa2 landde vorig jaar twee keer op de asteroïde. Ondanks een onverwacht rotsachtig oppervlak dat het missieteam dwong de landingsplannen te herzien, het ruimtevaartuig verzamelde met succes gegevens en bodemmonsters van twee locaties:aan de oppervlakte en onder de grond.

Wetenschappers zeggen dat de monsters die onder het oppervlak van de asteroïde zijn genomen waarschijnlijk gegevens van 4,6 miljard jaar geleden bevatten die niet zijn beïnvloed door ruimtestraling en andere omgevingsfactoren. Ze zijn vooral geïnteresseerd in het bestuderen van organische materialen in de monsters om meer te weten te komen over hoe ze werden verspreid in het zonnestelsel en of ze verband houden met het leven op aarde.

Usui zei, afhankelijk van het aantal monsters, prioriteiten in het onderzoek zullen worden gelegd op een analyse van mineralen, de verscheidenheid aan organische materialen en hun structuren, en een chronologie van de monsters.

(sterretje)Iedereen is geïnteresseerd in organische zaken, inclusief mezelf, "Usui zei, eraan toevoegend dat hij hoopt uit te vinden hoe ze zich hebben ontwikkeld terwijl ze naar de aarde en Mars werden getransporteerd. (sterretje) We willen bewijs vinden, geen theorie, van hypothesen."

Tsuda zei dat hij hoopt op verrassingen. "Ik kijk ernaar uit om onverwacht organisch materiaal te vinden waar we nooit aan hadden gedacht, die met complexe moleculaire geometrieën, of mineralen die water bevatten."

De monsters zullen worden behandeld in een cleanroom in de Sagamihara-faciliteit om externe impact te voorkomen. Na een eerste studie van ongeveer een jaar in Japan, sommige van de monsters zullen vanaf 2022 worden gedeeld met NASA en andere internationale wetenschappers voor verder onderzoek.

Een eerste inspectie bij een snelle controlefaciliteit in Australië ontdekte niet-geïdentificeerde gassen uit de capsule, een teken dat ze gerelateerd zijn aan zonnewind of monsters uit Ryugu. JAXA zal de gassen verder analyseren, die informatie zou kunnen geven over organische elementen en water.

Buiten de JAXA-faciliteit in Sagamihara, senior leden van het Hayabusa2-team en lokale fans stonden dinsdag in de rij bij de poort om de komst van de capsule te verwelkomen, vervoerd van de luchthaven op een vrachtwagen, sommigen houden een bord omhoog met de tekst "Welkom terug!"

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.