De enorme vraag naar het plaatsen van kleine satellieten in een baan om de aarde heeft de belangstelling voor kleine raketten doen toenemen. maar spelers in de sector denken niet dat de niche een eigen bedrijfssegment zal worden.

"Deze tijd vorig jaar, we konden meer dan 120 startups tellen voor microlaunchers, kleine raketten die een enkele kleine satelliet zouden vervoeren. Zoals we vandaag kijken, er is een beduidend kleiner aantal, " zei Tory Bruno, CEO van Boeing-Lockheed Martin joint venture United Launch Alliance (ULA), zei op een recente bijeenkomst van de industrie.

De razernij van voorstellen voor kleine raketten, of microlanceerders, komt als nieuwe satelliet-gebaseerde telefoon- en internetnetwerken verschuiven van een paar satellieten in hoge, geostationaire banen.

In plaats daarvan gebruiken ze vele sterrenbeelden, kleine satellieten geplaatst in lage banen om de aarde (LEO).

In het afgelopen decennium 1 Er zijn 805 kleine satellieten in een baan om de aarde gebracht en het adviesbureau Euroconsult verwacht dat dat aantal zal oplopen tot 10, 000 tegen 2030.

Dit jaar, 95 van de 1, 079-satellieten die op 1 november werden gelanceerd, waren kleine satellieten. Van deze, driekwart maakte deel uit van het Starlink-netwerk van SpaceX-chef Elon Musk.

Veel startups en kleine bedrijven waren van mening dat dit "een markt zou creëren voor microlaunchers die goedkoop te bouwen en veel goedkoper te exploiteren zijn dan een grote launcher". zoals de Ariane of SpaceX's Falcon 9, zei Xavier Pasco, een specialist in de ruimtevaartindustrie en hoofd van de Franse denktank de Foundation for Strategic Research.

Momenteel zijn er slechts twee kleine raketten operationeel, aldus Euroconsult. Een daarvan is de Chinese Kuaizhou-1 en de andere is de Electron van het in Nieuw-Zeeland gevestigde Amerikaanse Rocket Lab.

Het bedrijf Virgin Orbit van de Britse gigant Richard Branson testte zijn LauncherOne in mei, maar door een technische storing kon de door een vliegtuig gelanceerde raket de ruimte niet bereiken. Ook de laatste test van het Amerikaanse bedrijf Astra in september mislukte.

De Indiase ruimtevaartorganisatie heeft een eerste lancering van zijn SSLV gepland voor december.

Ook een aantal Europese bedrijven doet mee.

Het Spaanse bedrijf PLD Space ontwerpt een raket die het vanuit Andalusië wil lanceren. Het Britse bedrijf Orbex is van plan zijn Prime-raket vanuit het noorden van Schotland te lanceren.

Het Italiaanse Avio en het Duitse OHB, die beide op de Ariane werken, hebben elk hun eigen microlauncher-projecten. Avio plant een lichte versie van de Vega, terwijl OHB's Rocket Factory Augsburg-eenheid de RFA One ontwerpt.

'Nichemarkt'

Arianespace-topman Stephane Israel is niet overtuigd van de noodzaak van microlaunchers.

"Er is verwarring omdat mensen zeggen 'omdat je kleine satellieten hebt die LEO gaan, je hebt microlaunchers nodig'. Dat is niet het geval, ', zei hij tijdens de World Satellite Business Week.

Een van die redenen is dat er met de uitrol van deze sterrenbeelden heel wat satellieten snel in een baan om de aarde moeten worden gebracht, vandaar de voorkeur om ze op grote draagraketten te verpakken.

Elke Falcon 9-raket kan 60 Starlink-satellieten vervoeren.

Dan komt de kostenfactor om de hoek kijken.

"De fundamentele uitdaging die microlaunchers hebben, is dollars per kilogram, vanwege het schaaleffect, geeft altijd de voorkeur aan grote lanceervoertuigen wanneer de capaciteit van het lanceervoertuig kan worden opgevuld, " zei Bruno van ULA.

"Het is echt een nichemarkt voor het bedienen van die constellaties, " hij voegde toe.

Maar Tiphaine Louradour, hoofd van International Launch Services (ILS) dat Russische Proton-raketten op de markt brengt voor commerciële lanceringen, wees erop dat ze ook snelheid zullen bieden aan klanten.

"Het is meer voor deze microlaunchers om te voorzien in de behoefte van de overheid aan onmiddellijke toegang tot de ruimte, " ze zei.

Een kleine raket met slechts één satelliet kan veel sneller worden voorbereid dan een grote als het lanceerbedrijf wacht op een volledige lading. Dit maakt ze mogelijk ook voordelig om beschadigde satellieten te vervangen.

SpaceX's president en chief operating officer, Gwynne Shotwell, zei dat een nicherol betekent dat er geen ruimte zal zijn voor veel van deze kleine draagraketten.

"Ik denk niet dat er genoeg is voor meer dan twee, misschien drie van deze microlaunchers, " ze zei.

© 2020 AFP