Een nieuwe studie, geschreven door de planetaire wetenschapper Dr. Tracy Becker van het Southwest Research Institute, bespreekt verschillende nieuwe opvattingen over de asteroïde 16 Psyche, inclusief de eerste ultraviolette waarnemingen. De studie, die vandaag werd gepubliceerd in Het planetaire wetenschappelijke tijdschrift en gepresenteerd op de virtuele bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences, geeft een duidelijker beeld van de asteroïde dan voorheen beschikbaar was.

Met een diameter van ongeveer 140 mijl, Psyche is een van de meest massieve objecten in de belangrijkste asteroïdengordel die tussen Mars en Jupiter draait. Eerdere waarnemingen geven aan dat Psyche een dichte, grotendeels metalen object waarvan gedacht wordt dat het de overgebleven kern is van een planeet die faalde in formatie.

"We hebben meteorieten gezien die voornamelijk van metaal zijn, maar Psyche zou uniek kunnen zijn omdat het een asteroïde kan zijn die volledig is gemaakt van ijzer en nikkel, Becker zei. De aarde heeft een metalen kern, een mantel en korst. Het is mogelijk dat terwijl een Psyche een protoplaneet vormde, het werd geraakt door een ander object in ons zonnestelsel en verloor zijn mantel en korst."

Becker observeerde de asteroïde op twee specifieke punten in zijn rotatie om beide zijden van Psyche volledig te bekijken en zoveel mogelijk af te bakenen van het observeren van het oppervlak op ul-traviolet (UV) golflengten.

"We waren in staat om voor het eerst op een asteroïde te identificeren wat we denken dat het ultraviolette absorptiebanden van ijzeroxide zijn, "zei ze. "Dit is een indicatie dat er oxidatie plaatsvindt op de asteroïde, wat een gevolg kan zijn van de zonnewind die het oppervlak raakt."

Becker's studie komt terwijl NASA zich voorbereidt op de lancering van het ruimtevaartuig Psyche, die naar de asteroïde zal reizen als onderdeel van een poging om de oorsprong van planetaire kernen te begrijpen. De missie wordt in 2022 gelanceerd. Metalen asteroïden zijn relatief zeldzaam in het zonnestelsel, en wetenschappers geloven dat Psyche een unieke kans zou kunnen bieden om in een planeet te kijken.

"Wat Psyche en de andere asteroïden zo interessant maakt, is dat ze worden beschouwd als de bouwstenen van het zonnestelsel, Becker zei. "Het is fascinerend om te begrijpen waaruit een planeet bestaat en om potentieel de binnenkant van een planeet te zien. Als we eenmaal bij Psyche zijn, we gaan het echt begrijpen als dat het geval is, ook als het niet gaat zoals we hadden verwacht. Elke keer dat er een verrassing is, het is altijd spannend."

Becker merkte ook op dat het oppervlak van de asteroïde grotendeels van ijzer zou kunnen zijn, maar ze merkte op dat de aanwezigheid van zelfs een kleine hoeveelheid ijzer de UV-waarnemingen zou kunnen domineren. Echter, terwijl hij Psyche observeert, de asteroïde leek steeds meer reflecterend bij diepere UV-golflengten.

"Dit is iets dat we verder moeten bestuderen, "zei ze. "Dit zou erop kunnen wijzen dat het zo lang in de ruimte is blootgesteld. Dit type UV-opheldering wordt vaak toegeschreven aan ruimteverwering."