Na een reis van vier jaar, NASA's robotruimtevaartuig OSIRIS-REx is dinsdag kort geland op het met keien bezaaide oppervlak van asteroïde Bennu om rots- en stofmonsters te verzamelen in een precisieoperatie op 200 miljoen mijl (330 miljoen kilometer) van de aarde.

De zogenaamde "Touch-And-Go" of TAG-manoeuvre werd beheerd door Lockheed Martin Space in Denver, Colorado, waar om 18:12 (2212 GMT) een omroeper zei:"Touchdown aangekondigd. Bemonstering is aan de gang, ’ en wetenschappers barstten uit in feeststemming.

De historische missie was 12 jaar in de maak en rustte op een kritieke periode van 16 seconden waarin het ruimtevaartuig een delicate autonome manoeuvre uitvoerde om zijn kostbare lading te pakken:ten minste 60 gram (twee ounces), of een hoeveelheid regoliet ter grootte van een snoepreep waarvan wetenschappers hopen dat ze de oorsprong van ons zonnestelsel zullen helpen ontrafelen.

Als OSIRIS-REx in september 2023 succesvol thuiskomt, het zal het grootste monster hebben verzameld dat is teruggekeerd uit de ruimte sinds het Apollo-tijdperk.

"We denken dat we misschien terugkomen met een babyfoto van hoe het zonnestelsel eruit zag, van hoe onze chemie was, miljarden jaren geleden, "Zei NASA-wetenschapper Michelle Thaller.

"We zijn op zoek naar onze eigen oorsprong daar, en daarom zijn we zo ver gegaan om een ​​beetje Bennu terug te brengen."

Het ruimtevaartuig, ongeveer zo groot als een grote bestelwagen, vertraagd tot een kruipgang van slechts 10 centimeter (vier inch) per seconde tijdens de laatste fase van zijn afdaling in de Nightingale-krater op de noordpool van de asteroïde, dat is 490 meter (1, 600 voet) in diameter.

Voor maatvergelijking, dat is net iets groter dan het Empire State Building.

OSIRIS-REx liet zijn robotarm zakken tot een doelgebied van slechts acht meter (26 voet) in diameter, vervolgens vuurde stikstof onder druk om het oppervlaktemateriaal te roeren en het monster te vangen.

Toen vuurde het ruimtevaartuig zijn stuwraketten af ​​om zich terug te trekken van het oppervlak van Bennu om te voltooien wat wetenschappers speels omschreven als een "boop".

Missiecontrole en het publiek hoorden dit alles ongeveer 18,5 minuten later dan het daadwerkelijk gebeurde vanwege de tijd die nodig is voor de signalen om terug te keren van de ruimterots, die voor het grootste deel tussen Venus en Mars draait.

De eerste beelden zullen pas woensdag beschikbaar zijn als de sonde verder weg is en een hogere datatransmissiesnelheid heeft.

Of OSIRIS-REx erin is geslaagd om de gewenste hoeveelheid stof op te vangen, zullen we tot zaterdag moeten afwachten.

Wetenschappers willen minstens 60 gram, maar het ruimtevaartuig kan maar liefst twee kilogram oppikken, of vijf pond.

Als blijkt dat het ruimtevaartuig niet genoeg heeft verzameld, op 12 januari gaat het weer 2021, op een back-uplocatie die een ander relatief rotsvrij gebied is nabij de evenaar van de rots.

'Rosetta steen'

Wetenschappers zijn geïnteresseerd in het analyseren van de samenstelling van de asteroïden in het zonnestelsel omdat ze zijn gemaakt van dezelfde materialen die de planeten hebben gevormd.

Het is "bijna een Rosetta-steen, iets dat daarbuiten is en de geschiedenis van onze hele aarde vertelt, van het zonnestelsel gedurende de laatste miljarden jaren, " zei NASA's hoofdwetenschapper, Thomas Zubuchen.

Laboratoria op aarde zullen veel krachtiger analyses kunnen uitvoeren van hun fysische en chemische eigenschappen, zei Lori Glaze, directeur van de planetaire wetenschapsdivisie van NASA.

Niet alle monsters worden direct geanalyseerd, zoals die van de maan zijn meegebracht door de Apollo-astronauten, die NASA 50 jaar later nog steeds opent.

NASA koos deze specifieke asteroïde omdat hij dichtbij en ook oud is:wetenschappers berekenden dat hij gevormd is in de eerste 10 miljoen jaar van de geschiedenis van ons zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden.

Nadat OSIRIS-REx eind 2018 de rots bereikte, het team van het project was verrast toen ze foto's ontvingen waarop te zien was dat het bedekt was met kiezels en keien van soms wel 30 meter hoog.

Vorig jaar, Japan werd het eerste land dat een asteroïde aanraakte nadat zijn Hayabusa2-sonde wat stof had verzameld van Ryugu, en is nu op weg naar huis.

© 2020 AFP