Ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory hebben onlangs een belangrijke mijlpaal bereikt door belangrijke elementen van een ijsdoordringend radarinstrument te leveren voor een ESA-missie (European Space Agency) om Jupiter en zijn drie grote ijzige manen te verkennen.

Met inachtneming van de strenge COVID-19 Safe-at-Work-voorzorgsmaatregelen van het laboratorium, JPL-teams zijn erin geslaagd om de ontvanger te bouwen en te verzenden, zender, en elektronica die nodig zijn om het radarinstrument voor de Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) missie te voltooien.

Gepland om in 2022 te lanceren, JUICE zal drie jaar rond Jupiter draaien, voer meerdere flyby's uit van manen Callisto en Europa, dan in een baan om Ganymedes. Het ruimtevaartuig zal de atmosfeer van Jupiter van dichtbij observeren en de oppervlakken en het interieur van de drie manen analyseren. waarvan wordt aangenomen dat ze vloeibaar water herbergen onder hun ijzige korsten.

Een van de 10 instrumenten, de radar is de sleutel tot het verkennen van die manen. Genaamd Radar voor Icy Moon Exploration, of RIME, het zendt radiogolven uit die het oppervlak kunnen doordringen tot 6 of 7 mijl (10 kilometer) en verzamelt gegevens over hoe de golven terugkaatsen. Sommige golven dringen door de korst en weerkaatsen op ondergrondse kenmerken - en de waterige interieurs - waardoor wetenschappers eronder kunnen 'zien'.

In het geval van Europa, waarvan wordt aangenomen dat het een wereldwijde oceaan onder zijn korst heeft, de radargegevens helpen de dikte van het ijs te meten. NASA's Europa Clipper-missie, zal medio 2020 van start gaan, zal rond dezelfde tijd als JUICE aankomen en complementaire wetenschap verzamelen terwijl het meerdere flybys van Europa uitvoert.

RIME opbouwen tijdens een pandemie

Een samenwerking tussen JPL in Zuid-Californië en het Italiaanse ruimteagentschap (ASI), JUICE's RIME wordt geleid door hoofdonderzoeker Lorenzo Bruzzone van de Universiteit van Trento in Italië. JPL's verantwoordelijkheid was om de zender en ontvanger te maken en te leveren - de onderdelen die radiosignalen uitzenden en binnenhalen - evenals de elektronica die deze onderdelen helpt communiceren met de RIME-antenne. Nu de componenten zijn afgeleverd bij ASI in Rome, de volgende stappen zijn om ze te testen en te integreren voordat het instrument wordt geassembleerd.

"Ik ben echt onder de indruk dat de ingenieurs die aan dit project werkten dit voor elkaar hebben gekregen, " zei Jeffrey Plaut van JPL, co-hoofdonderzoeker van RIME. "We zijn zo trots op ze, omdat het ongelooflijk uitdagend was. We hadden een verbintenis met onze partners in het buitenland, en we hebben dat ontmoet - wat erg verheugend is."

Half maart, ingenieurs waren net klaar met het bouwen van de zender en de bijbehorende elektronica. Ze stonden op het punt een uitgebreide reeks tests uit te voeren om ervoor te zorgen dat de apparatuur de diepe ruimte zou overleven - inclusief trillingen, schok, en thermisch vacuüm testen, die het vacuüm en extreme temperaturen van de ruimte simuleert.

Toen dwong de coronaviruspandemie de meeste werknemers van JPL om op afstand te werken. De tests zouden moeten wachten.

Ongeveer een maand later, RIME-ingenieurs en technici kwamen ter plaatse terug nadat JPL zijn Safe-at-Work-protocollen had ingevoerd, inclusief – onder andere maatregelen – social distancing, masker dragen, en veelvuldig handen wassen. Nu had het team een ​​planningscrisis, plus andere nieuwe uitdagingen. Als een van de eerste teams die JPL opnieuw betrad (de meeste medewerkers blijven op afstand werken), ze moesten nieuwe manieren bedenken om dingen te doen die vroeger gemakkelijk waren. Gewoon schroeven en andere bevestigingsmiddelen vinden, toen de gewone winkel niet open was, werd een puzzel om op te lossen.

Projectmanager Don Heyer had ook nieuwe menselijke uitdagingen.

"We moesten mensen niet alleen veilig houden, maar ook comfortabel houden om daar te zijn, "Zei Heyer. "Dat was belangrijk, omdat ze het werk anders niet goed zouden kunnen doen."

De sleutel tot vooruitgang was het duidelijk definiëren van de volgende stappen, hij zei. Tegelijkertijd, ze moesten de veiligheidseisen grondig maken, maar niet te veel een extra belasting voor het personeel. Het was een leerzame ervaring, hij zei.

"Maar we waren er vrij snel."