Toen komeet NEOWISE (C/2020 F3) midden 2020 door het binnenste van ons zonnestelsel vloog, astronomen en het grote publiek keken vol ontzag toe hoe deze "vuile sneeuwbal" gas en stof de ruimte in wierp, het produceren van een opvallende show die zichtbaar is voor het blote oog. observaties van dichtbij, onder leiding van Michal Drahus en Piotr Guzik van de Jagiellonian University in Krakau, gebruik gemaakt van het internationale Gemini Observatorium, een programma van NSF's NOIRLab, om de materialen te observeren die in de loop van de tijd uit de komeet ontsnappen. Een reeks observaties, verkregen op 1 augustus 2020 van de Gemini North-telescoop op Maunakea op Hawaï, toont een spiraalvormige stroom moleculair gas die de rotatie van de kern van de komeet onthult. De timelapse-reeks, gecomprimeerd tot slechts enkele seconden, vertegenwoordigt ongeveer een vijfde van de ongeveer 7,5 uur durende rotatieperiode van de komeet.

de waarnemingen, verkregen in het kader van een onderzoeksprogramma om de rotatiedynamiek van de komeet te onderzoeken, vond plaats op meerdere avonden, en werden beperkt door de relatief dichte nabijheid van de komeet tot de zon en de resulterende korte waarnemingsvensters. Dankzij de Gemini-waarnemingen konden de onderzoekers de rotatie van de komeet tot in de puntjes nauwkeurig bepalen en op zoek gaan naar veranderingen in de rotatiesnelheid.

Kometen bestaan ​​uit ijs, rotsen, en stof dat overblijft na de vorming van ons zonnestelsel. Sommige kometen volgen zeer langgerekte banen die hen dicht bij de zon sturen, waar ze opwarmen en de bevroren gassen doen verdampen. het vrijgeven van moleculen en puin in de ruimte. Er wordt gedacht dat de meeste kometen gassen afgeven in geiserachtige jets en dat is wat onderzoekers denken dat er gebeurt in de Gemini-afbeeldingen. Terwijl het verdampte materiaal uit de komeet losbarst, zorgt zijn rotatie ervoor dat het lijkt alsof het naar buiten spiraalt, net als het water uit een draaiende tuinslang. Hetzelfde materiaal beïnvloedt de rotatie van de komeet, waardoor zijn kern omhoog of omlaag gaat, hoewel voor de meeste kometen, het effect is te zwak om te detecteren.