Op 16 augustus, de Zwicky Transient Facility (ZTF), een robotachtige onderzoekscamera in het Palomar Observatory in de buurt van San Diego, zag een asteroïde die had, slechts enkele uren eerder, reisde slechts 1, 830 mijl (2, 950 kilometer) boven het aardoppervlak. Aangewezen 2020 QG, het is de dichtstbijzijnde bekende asteroïde die langs de aarde vliegt zonder de planeet te raken. De eerder bekende recordhouder is asteroïde 2011 CQ1, ontdekt door de Catalina Sky Survey in 2011, die ongeveer 1 boven de aarde ging, 550 mijl (2, 500 kilometer) hoger dan 2020 QG.

Asteroïde 2020 QG is ongeveer 10 tot 20 voet (3 tot 6 meter) breed, of ongeveer zo groot als een SUV, dus het was niet groot genoeg om schade aan te richten, zelfs als het op de aarde was gericht; in plaats daarvan, het zou zijn opgebrand in de atmosfeer van onze planeet.

"De asteroïde vloog dicht genoeg bij de aarde dat de zwaartekracht van de aarde zijn baan aanzienlijk veranderde, ", zegt ZTF-medeonderzoeker Tom Prince, de Ira S. Bowen Professor of Physics bij Caltech en een senior research scientist bij JPL, die Caltech beheert voor NASA. Asteroïden van deze grootte die ongeveer zo dicht bij de aarde vliegen als 2020 QG, komen ongeveer één keer per jaar of minder voor, maar velen van hen worden nooit gedetecteerd.

"ZTF's grote gezichtsveld en snelle gegevensverwerking stelt het in staat om zeldzame asteroïden zoals deze te vinden die andere telescopen misschien niet vinden, " zegt George Helou, ZTF mede-onderzoeker en directeur van IPAC, een astronomisch centrum, bij Caltech.

ZTF, die wordt gefinancierd door de National Science Foundation (NSF) en andere medewerkers, scant elke drie nachten de hele noordelijke hemel op zoek naar supernova's, uitbarstende sterren, en andere objecten die anders in de lucht veranderen of bewegen. Als onderdeel van een door NASA gefinancierd programma, ZTF-teamleden zoeken naar asteroïden in de buurt van de aarde. Wanneer deze ruimterotsen door de lucht razen, ze laten strepen achter in de ZTF-afbeeldingen. Elke nacht, machine-learning programma's sorteren automatisch door ongeveer 100, 000 afbeeldingen op zoek naar deze strepen, en beperk dan de beste asteroïde-kandidaten die door mensen moeten worden gevolgd. Dit resulteert in ongeveer 1, 000 afbeeldingen die teamleden en studenten elke dag met het oog doorzoeken.

Asteroïde 2020 QG werd geïdentificeerd door Kunal Deshmukh, een student aan het Indian Institute of Technology Bombay. Deshmukh had de beelden van die dag gescand, samen met Kritti Sharma, ook aan het Indian Institute of Technology Bombay, en Chen-Yen Hsu aan de National Central University in Taiwan.

"Veel van de strepen zijn satellieten, maar we kunnen met het oog snel door de beste beelden gaan om de werkelijke asteroïden te vinden, " zegt Bryce Bolin, postdoctoraal onderzoeker in astronomie bij Caltech en lid van het ZTF-team, die regelmatig op asteroïden jaagt. "Deze laatste vondst toont echt aan dat ZTF kan worden gebruikt om objecten heel dicht bij de aarde te lokaliseren die zich op potentieel beïnvloedende banen bevinden."

Nadat het ZTF-team hun vondst had gerapporteerd aan het International Astronomical Union Minor Planet Center, verschillende telescopen volgden om meer te weten te komen over de grootte en baan van de asteroïde.