Astronomen hebben een verbluffende nieuwe afbeelding gemaakt van hemels vuurwerk in sterrenhoop G286.21+0.17.

De meeste sterren in het heelal, inclusief onze zon, werden geboren in massieve sterrenhopen. Deze clusters zijn de bouwstenen van sterrenstelsels, maar hun vorming uit dichte moleculaire wolken is nog grotendeels een mysterie.

Het beeld van cluster G286.21+0.17, gevangen in de handeling van de vorming, is een multi-golflengte mozaïek gemaakt van meer dan 750 individuele radiowaarnemingen met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en 9 infraroodbeelden van de NASA/ESA Hubble Space Telescope. Het cluster bevindt zich in het Carina-gebied van onze melkweg, ongeveer 8000 lichtjaar verwijderd.

Dichte wolken gemaakt van moleculair gas (paarse 'vuurwerkstreamers') worden onthuld door ALMA. De telescoop observeerde de bewegingen van turbulent gas dat in de cluster viel, vormen dichte kernen die uiteindelijk individuele sterren creëren.

De sterren in de afbeelding worden onthuld door hun infraroodlicht, zoals gezien door Hubble, waaronder een grote groep sterren die aan één kant van de wolk uitbarsten. De krachtige winden en straling van de zwaarste van deze sterren blazen de moleculaire wolken weg, het achterlaten van vage slierten van gloeiend, heet stof (weergegeven in geel en rood).

"Deze afbeelding toont sterren in verschillende stadia van vorming binnen deze enkele cluster, " zei Yu Cheng van de Universiteit van Virginia in Charlottesville, Virginia, en hoofdauteur van twee artikelen gepubliceerd in Het astrofysische tijdschrift .

Hubble onthulde ongeveer duizend nieuw gevormde sterren met een breed scala aan massa's. Aanvullend, ALMA toonde aan dat er veel meer massa aanwezig is in dicht gas dat nog moet instorten. "Over het algemeen kan het proces minstens een miljoen jaar in beslag nemen, ' voegde Chen eraan toe.

"Dit illustreert hoe dynamisch en chaotisch het proces van stergeboorte is, " zei co-auteur Jonathan Tan van Chalmers University in Zweden en de University of Virginia en hoofdonderzoeker van het project. "We zien concurrerende krachten in actie:zwaartekracht en turbulentie vanuit de wolk aan de ene kant, en stellaire winden en stralingsdruk van de jonge sterren aan de andere kant. Dit proces beeldhouwt de regio. Het is verbazingwekkend om te bedenken dat onze eigen zon en planeten ooit deel uitmaakten van zo'n kosmische dans."

"De fenomenale resolutie en gevoeligheid van ALMA zijn duidelijk zichtbaar in dit verbluffende beeld van stervorming, " zei Joe Pesce, NSF-programmamedewerker voor NRAO/ALMA. "Gecombineerd met de Hubble Space Telescope-gegevens kunnen we duidelijk de kracht zien van waarnemingen met meerdere golflengten om ons te helpen deze fundamentele universele processen te begrijpen."