21 en 22 april is het hoogtepunt van een regen van meteoren - of vallende sterren - die bekend staat als de Lyrids.

De hele tijd branden kleine stukjes interplanetair puin - meteoroïden - in de atmosfeer van de aarde. De meeste zijn erg klein, ter grootte van een zandkorrel, maar ze komen de atmosfeer binnen met een snelheid van 10 tot 70 kilometer per seconde, of tot 250, 000 kilometer per uur.

Met deze snelheid warmen zelfs zulke kleine deeltjes snel op en worden vernietigd als ze de lucht rond onze planeet in rennen. De lucht om hen heen gloeit even als een lichtstreep, die dan vanaf de grond als een meteoor wordt gezien.

Op elke heldere nacht zijn er elk uur een paar willekeurige meteoren te zien die 'sporadisch' worden genoemd. Maar in bepaalde tijden van het jaar zijn er ook meteorenregen, waar de activiteit wordt versterkt. De tweede helft van april ziet de Lyriden meteorenregen.

De Lyriden komen uit de staart van komeet Thatcher, die in 1861 voor het laatst in de buurt van de zon kwam. Deze komeet doet er meer dan 400 jaar over om zijn baan te voltooien, dus zal de volgende keer dicht bij de aarde zijn in de 23e eeuw.

Zoals alle kometen, Thatcher laat een stroom puin achter. Als de aarde tegen dat materiaal aanloopt, een deel ervan verbrandt in onze atmosfeer - wat betekent dat we meer meteoren zien dan normaal.

De manier waarop we het spoor van materiaal onderscheppen, betekent ook dat de meteoren lijken te komen van een punt aan de hemel - de radiant - in het sterrenbeeld Lyra, zo worden de Lyriden genoemd.

Dit jaar pieken de Lyriden in de nacht van 21 op 22 april. Het beste zicht moet rond 0300 lokale tijd zijn, wanneer de radiant hoog boven het noordelijk halfrond hangt.

Waarnemers met een goede donkere lucht kunnen elk uur ongeveer 10 Lyrid-meteoren zien, bovenop de sporaden. De regen heeft de neiging om vrij heldere meteoren te produceren, wat het in dorpen en steden wat makkelijker maakt, en er is ook geen maan zichtbaar die het zicht verstoort.

Meteorenregens zijn gemakkelijk waar te nemen. In tegenstelling tot veel astronomische verschijnselen, een telescoop of verrekijker maakt het eigenlijk veel moeilijker om meteoren te zien. De beste manier om ze te bekijken is gewoon met je ogen, omdat je een groot deel van de lucht in één keer kunt zien.