Na de succesvolle afronding van de "Checkpoint"-repetitie, NASA's eerste ruimtevaartuig voor het bemonsteren van asteroïden is een stap dichter bij de landing op asteroïde Bennu. Gisteren, NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig voerde de eerste oefenrun uit van zijn monsterverzamelingsreeks, het bereiken van een geschatte hoogte van 246 voet (75 meter) boven Nightingale voordat hij een back-away burn van de asteroïde uitvoert. Nachtegaal, OSIRIS-REx' primaire monsterafnamesite, bevindt zich in een krater op het noordelijk halfrond van Bennu.

Tijdens de vier uur durende Checkpoint-repetitie doorliep het ruimtevaartuig de eerste twee van de vier manoeuvres van de bemonsteringsreeks:het vertrek van de baan en het branden van de Checkpoint. Checkpoint wordt zo genoemd omdat het de locatie is waar het ruimtevaartuig autonoom zijn positie en snelheid controleert voordat het zijn baan naar beneden bijstelt in de richting van de locatie van de derde manoeuvre van de gebeurtenis.

Vier uur na het verlaten van zijn veilige thuisbaan van 1 km, het ruimtevaartuig voerde de Checkpoint-manoeuvre uit op een hoogte van ongeveer 125 meter boven het oppervlak van Bennu. Vanaf daar, het ruimtevaartuig bleef nog negen minuten dalen op een traject naar - maar niet bereikend - de locatie van de derde manoeuvre van de bemonsteringsgebeurtenis, de "Matchpoint" branden. Bij het bereiken van een hoogte van ongeveer 246 ft (75 m) - het dichtst dat het ruimtevaartuig ooit bij Bennu is geweest - voerde OSIRIS-REx een back-away burn uit om de repetitie te voltooien.

Tijdens de repetitie, het ruimtevaartuig heeft met succes zijn bemonsteringsarm ingezet, het Touch-And-Go-monsteracquisitiemechanisme (TAGSAM), van zijn gevouwen, geparkeerde positie naar de configuratie van de monsterverzameling. Aanvullend, sommige instrumenten van het ruimtevaartuig verzamelden wetenschappelijke en navigatiebeelden en maakten spectrometriewaarnemingen van de monsterlocatie, zoals zal gebeuren tijdens het monsterverzamelingsevenement.

Deze eerste repetitie gaf het missieteam de mogelijkheid om te oefenen met het navigeren van het ruimtevaartuig door zowel de baanvertrek- als Checkpoint-manoeuvres en met de mogelijkheid om te verifiëren dat de beeldvorming van het ruimtevaartuig, navigatie- en afstandssystemen werkten zoals verwacht tijdens het eerste deel van de afdaling. Checkpoint-repetitie gaf het team ook de bevestiging dat het Natural Feature Tracking (NFT) -geleidingssysteem van OSIRIS-REx de positie en snelheid van het ruimtevaartuig nauwkeurig schatte ten opzichte van Bennu toen het naar het oppervlak afdaalde.

Het missieteam heeft het werk op afstand gemaximaliseerd in de afgelopen maand van voorbereidingen voor de Checkpoint-repetitie, als onderdeel van de COVID-19-reactie. Op de repetitiedag een beperkt aantal personeelsleden bewaakte de telemetrie van het ruimtevaartuig vanuit de faciliteit van Lockheed Martin Space, NASA's Goddard Space Flight Center en de Universiteit van Arizona, passende veiligheidsmaatregelen nemen, terwijl de rest van het team hun taken op afstand uitvoerde.

"Deze repetitie liet ons de prestaties van het vluchtsysteem tijdens de afdaling verifiëren, met name de autonome update en uitvoering van de Checkpoint-brandwond, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het behalen van deze monumentale mijlpaal in deze tijd van nationale crisis is een bewijs van de professionaliteit en focus van ons team. Het spreekt boekdelen over hun 'can-do'-houding en hopelijk zal het een beetje goed nieuws zijn in deze uitdagende tijden."

Het ruimtevaartuig zal helemaal naar het oppervlak van de asteroïde reizen tijdens zijn eerste poging tot het verzamelen van monsters, gepland voor 25 augustus. Tijdens dit evenement, Het bemonsteringsmechanisme van OSIRIS-REx zal het oppervlak van Bennu ongeveer vijf seconden aanraken, vuur een lading stikstof onder druk af om het oppervlak te verstoren en verzamel een monster voordat het ruimtevaartuig achteruitgaat. Het ruimtevaartuig is gepland om het monster op 24 september terug te brengen naar de aarde, 2023.