Een enkele heldere ster in het sterrenbeeld Indus, zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond, heeft nieuwe inzichten onthuld over een oude botsing die ons sterrenstelsel de Melkweg onderging met een ander kleiner sterrenstelsel genaamd Gaia-Enceladus in het begin van zijn geschiedenis.

Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Birmingham heeft de nieuwe benadering aangenomen om de forensische karakterisering van een enkele oude, heldere ster genaamd ν Indi als een sonde van de geschiedenis van de Melkweg. Sterren dragen "gefossiliseerde records" van hun geschiedenis en dus de omgevingen waarin ze zijn gevormd. Het team gebruikte gegevens van satellieten en telescopen op de grond om deze informatie van ν Indi te ontsluiten. Hun resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Natuurastronomie .

De ster werd verouderd met behulp van zijn natuurlijke oscillaties (asteroseismologie), gedetecteerd in gegevens verzameld door NASA's onlangs gelanceerde Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Gelanceerd in 2018, TESS onderzoekt sterren aan het grootste deel van de hemel om planeten te zoeken die om de sterren draaien en om de sterren zelf te bestuderen. In combinatie met gegevens van de Gaia-missie van de European Space Agency (ESA) het detectiveverhaal onthulde dat deze oude ster vroeg in het leven van de Melkweg werd geboren, maar de Gaia-Enceladus-botsing veranderde zijn beweging door onze Melkweg.

Bill Chaplin, Professor in astrofysica aan de Universiteit van Birmingham en hoofdauteur van de studie zei:"Sinds de beweging van ν Indi werd beïnvloed door de Gaia-Enceladus-botsing, de botsing moet zijn gebeurd nadat de ster was gevormd. Dat is hoe we de asteroseismisch bepaalde leeftijd hebben kunnen gebruiken om nieuwe limieten te stellen aan wanneer de Gaia-Enceladus-gebeurtenis plaatsvond."

Co-auteur Dr. Ted Mackereth, ook uit Birmingham, zei:"Omdat we zoveel sterren van Gaia-Enceladus zien, we denken dat het een grote impact moet hebben gehad op de evolutie van onze Melkweg. Begrijpen dat dit nu een zeer actueel onderwerp is in de astronomie, en deze studie is een belangrijke stap om te begrijpen wanneer deze botsing plaatsvond."

Bill Chaplin voegde toe:"Deze studie toont het potentieel aan van asteroseismologie met TESS, en wat er mogelijk is als men een verscheidenheid aan geavanceerde gegevens beschikbaar heeft op een enkele, heldere ster"

Het onderzoek toont duidelijk het sterke potentieel van het TESS-programma aan om rijke nieuwe inzichten te verzamelen over de sterren die onze naaste buren in de Melkweg zijn. Het onderzoek werd gefinancierd door de Science and Technology Facilities Council en de European Research Council via het Asterochronometry-project.