De overblijfselen van een spectaculaire supernova die een revolutie teweegbracht in ons begrip van hoe sterren hun leven beëindigen, zijn eindelijk opgemerkt door astronomen van de Universiteit van Cardiff.

De wetenschappers beweren bewijs gevonden te hebben voor de locatie van een neutronenster die achterbleef toen een massieve ster zijn leven eindigde in een gigantische explosie. wat leidde tot een beroemde supernova genaamd Supernova 1987A.

Al meer dan 30 jaar zijn astronomen niet in staat om de neutronenster te lokaliseren - de ingestorte overgebleven kern van de reuzenster - omdat deze is verborgen door een dikke wolk van kosmisch stof.

Met behulp van extreem scherpe en gevoelige beelden gemaakt met de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)-telescoop in de Atacama-woestijn in het noorden van Chili, het team heeft een bepaald stukje van de stofwolk gevonden dat helderder is dan de omgeving, en die overeenkomt met de vermoedelijke locatie van de neutronenster.

De bevindingen zijn gepubliceerd in Het astrofysische tijdschrift .

Hoofdauteur van de studie Dr. Phil Cigan, van de School of Physics and Astronomy van Cardiff University, zei:"Voor de allereerste keer kunnen we zien dat er zich een neutronenster in deze wolk bevindt in het overblijfsel van de supernova. Zijn licht is versluierd door een zeer dikke stofwolk, het directe licht van de neutronenster op vele golflengten blokkeren, zoals mist die een schijnwerper maskeert."

Dr. Mikako Matsuura, een ander vooraanstaand lid van de studie, toegevoegd:"Hoewel het licht van de neutronenster wordt geabsorbeerd door de stofwolk eromheen, dit laat de wolk op zijn beurt schijnen in submillimeterlicht, die we nu kunnen zien met de uiterst gevoelige ALMA-telescoop."

Supernova 1987A werd voor het eerst opgemerkt door astronomen op 23 februari, 1987, toen het vlamde in de nachtelijke hemel met de kracht van 100 miljoen zonnen, en blijft enkele maanden helder schijnen.

De supernova werd ontdekt in een naburig sterrenstelsel, de Grote Magelhaense Wolk, slechts 160, 000 lichtjaren verwijderd.

Het was de dichtstbijzijnde supernova-explosie die werd waargenomen in meer dan 400 jaar en, sinds zijn ontdekking, is astronomen blijven fascineren die de perfecte gelegenheid hebben gekregen om de fasen eerder te bestuderen, gedurende, en na de dood van een ster.

De supernova-explosie die plaatsvond aan het einde van het leven van deze ster resulteerde in enorme hoeveelheden gas met een temperatuur van meer dan een miljoen graden, maar toen het gas snel begon af te koelen tot onder nul graden Celsius, een deel van het gas veranderde in een vaste stof, d.w.z. stof.

De aanwezigheid van deze dikke stofwolk is lange tijd de belangrijkste verklaring geweest waarom de ontbrekende neutronenster niet is waargenomen, maar veel astronomen stonden hier sceptisch tegenover en begonnen zich af te vragen of hun begrip van het leven van een ster juist was.

"Onze nieuwe bevindingen zullen astronomen nu in staat stellen beter te begrijpen hoe massieve sterren hun leven beëindigen, deze extreem dichte neutronensterren achterlatend, " vervolgde Dr. Matsuura.

"We zijn ervan overtuigd dat deze neutronenster achter de wolk bestaat en dat we de precieze locatie kennen. Misschien wanneer de stofwolk in de toekomst begint op te klaren, astronomen zullen de neutronenster voor het eerst rechtstreeks kunnen zien."