Ultima Thule, het verste kosmische lichaam dat ooit door een ruimtevaartuig is bezocht, is omgedoopt tot Arrokoth, of "hemel" in de Indiaanse Powhatan-taal, na een terugslag over de nazi-connotaties van de vorige naam.

De ijzige rots, die in de donkere en ijskoude Kuipergordel draait, ongeveer een miljard mijl voorbij Pluto, werd in januari onderzocht door het NASA-ruimteschip New Horizons, met afbeeldingen die laten zien dat het bestond uit twee bollen die aan elkaar waren geplakt in de vorm van een sneeuwpop.

De technische aanduiding is 2014 MU69, maar het New Horizon-team gaf het de bijnaam Ultima Thule (uitgesproken als Tool-ey) naar een mythisch noordelijk land in de klassieke en middeleeuwse Europese literatuur beschreven als buiten de grenzen van de bekende wereld.

Die naam leidde tot een boze reactie toen het in het begin van de 20e eeuw door extreemrechtse Duitse occultisten werd gecoöpteerd als het legendarische voorouderlijk huis van 'Arische' mensen - de term die ze gebruikten om proto-Indo-Europeanen te beschrijven.

Leden van de Thule Society richtten een politieke partij op die uitgroeide tot de nazi-partij van Adolf Hitler, en de term blijft populair in alt-rechtse kringen.

Het is, bijvoorbeeld, ook de naam van een Zweedse white-power rockgroep.

De nieuwe officiële naam, die werd gekozen door het New Horizons-team en geratificeerd door de Internationale Astronomische Unie, werd dinsdag aangekondigd tijdens een ceremonie op het NASA-hoofdkwartier.

Een NASA-verklaring maakte geen melding van de controverse.

"De naam 'Arrokoth' weerspiegelt de inspiratie van het kijken naar de lucht en ons afvragen over de sterren en werelden buiten de onze, " zei Alan Stern, New Horizons hoofdonderzoeker van Southwest Research Institute, Kei, Colorado.

"Dat verlangen om te leren vormt de kern van de New Horizons-missie, en we zijn vereerd om samen met de Powhatan-gemeenschap en de mensen van Maryland deze ontdekkingsviering te vieren."

NASA voegde eraan toe dat ze toestemming hadden gekregen van Powhatan Tribal-oudsten, en de naam werd gekozen om de cultuur te associëren van de inheemse bevolking die leefde in de regio van waaruit het object voor het eerst werd ontdekt.

Zowel de Hubble-ruimtetelescoop, die het object in 2014 vond, en de New Horizons-missie in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory worden geëxploiteerd vanuit Maryland, wiens Chesapeake Bay-regio de thuisbasis is van het Powhatan-volk.

Reageren op een vraag van AFP, NASA benadrukte dat Ultima Thule altijd maar een bijnaam was, maar gaf geen commentaar op de vraag of de nazi-controverse een rol speelde bij het weggooien ervan.

Negatieve context

Maar astrofysicus Simon Porter, een deel van het team dat de ontdekking deed en mede-onderzoeker was voor de huidige missie van New Horizons bij het verlaten van het zonnestelsel, vertelde AFP:"In principe, er is niet genoeg due diligence gedaan.

"Historisch was die naam erg positief en (we) realiseerden ons achteraf dat onder bepaalde contexten negatief was."

Arrokoth is een voorbeeld van een 'koud klassiek object' dat ongestoord is gebleven sinds het zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd.

"Dus je kijkt eigenlijk terug in de tijd naar een momentopname van hoe de planeten zijn gevormd, " zei Portier.

"We bestuderen de oppervlakken van het object, bestuderen waar het van gemaakt is, om te proberen erachter te komen hoe het hele zonnestelsel is gebouwd."

Het ruimtevaartuig New Horizons bevindt zich nu aan de buitenranden van de Kuipergordel die zich uitstrekt van de baan van Neptunus, en zal zich aansluiten bij Voyager 1 en 2 buiten de invloedssfeer van de zon en in de interstellaire ruimte.

© 2019 AFP