Een uitgehouwen wolk van gas en stof lijkt op een hemelse jack-o'-lantern in deze afbeelding van NASA's Spitzer Space Telescope.

Een massieve ster - bekend als een O-type ster en ongeveer 15 tot 20 keer zwaarder dan de zon - is waarschijnlijk verantwoordelijk voor het beeldhouwen van deze kosmische pompoen. Een recente studie van de regio suggereert dat de krachtige uitstroom van straling en deeltjes van de ster waarschijnlijk het omringende stof en gas naar buiten heeft geveegd, diepe groeven maken in deze wolk, die bekend staat als een nevel.

Spitzer, die infrarood licht detecteert, zag de ster gloeien als een kaars in het midden van een uitgeholde pompoen. De auteurs van het onderzoek hebben de structuur passend de "Jack-o'-lantern Nebula" genoemd.

Een overvloed aan objecten in het universum zenden infrarood licht uit, vaak als warmte, dus objecten hebben de neiging om meer infrarood licht uit te stralen naarmate ze warmer zijn.

Onzichtbaar voor het menselijk oog, drie golflengten van infrarood licht vormen het veelkleurige beeld van de nevel die hier te zien is. Groen en rood staan ​​voor licht dat voornamelijk wordt uitgestraald door stof dat uitstraalt bij verschillende temperaturen, hoewel sommige sterren ook prominent in deze golflengten stralen. De combinatie van groen en rood in de afbeelding zorgt voor gele tinten. Blauw vertegenwoordigt een golflengte die meestal wordt uitgezonden, op deze afbeelding, door sterren en enkele zeer hete gebieden van de nevel, terwijl witte gebieden aangeven waar de objecten in alle drie de kleuren helder zijn. De ster van het O-type verschijnt als een witte vlek in het midden van een rode stofomhulling nabij het midden van het uitgeholde gebied.

Een contrastrijke versie van hetzelfde beeld maakt de rode golflengte meer uitgesproken. Samen, de rode en groene golflengten creëren een oranje tint. De afbeelding benadrukt contouren in het stof en de dichtste gebieden van de nevel, die het helderst lijken.

De studie die deze waarnemingen opleverde, verschijnt in de Astrofysisch tijdschrift en onderzocht een gebied in het buitenste gebied van het Melkwegstelsel. (Onze zon staat halverwege de rand van het schijfvormige sterrenstelsel.) Onderzoekers gebruikten infrarood licht om de zeer jonge sterren in verschillende stadia van vroege ontwikkeling in dit gebied te tellen. Ze telden ook protosterren - babysterren die nog steeds gewikkeld waren in de dichte stofwolken waarin ze werden geboren. In combinatie met aantallen volwassen sterren in deze regio's, deze gegevens zullen wetenschappers helpen bepalen of de snelheden van ster- en planeetvorming in de buitenste regionen van de melkweg verschillen van de snelheden in de middelste en binnenste regionen.

Wetenschappers weten al dat de omstandigheden in die buitengebieden enigszins verschillen. Bijvoorbeeld, interstellaire wolken van gas en stof zijn daar kouder en dunner verspreid dan in de buurt van het centrum van de melkweg (wat de snelheid van stervorming kan verminderen). Stervormende wolken in die buitenste gebieden bevatten ook minder zware chemische elementen, inclusief koolstof, zuurstof en andere ingrediënten voor het leven zoals we dat kennen. Eventueel, meer studies zoals deze zouden ook kunnen bepalen of planeten die qua samenstelling vergelijkbaar zijn met de aarde meer of minder vaak voorkomen in de buitenste melkweg dan in onze lokale galactische omgeving.

De gegevens die zijn gebruikt om deze afbeelding te maken, zijn verzameld tijdens Spitzer's "koude missie, " die liep tussen 2004 en 2009.