De Melkweg heeft 10 miljard jaar geleden een sterrenstelsel een kwart van zijn massa opgeslokt in een "gewelddadige botsing" die niet volledig tot rust kwam gedurende eonen, zeiden astronomen in nieuw onderzoek dat maandag werd gepubliceerd.

Eerdere studies hadden gesuggereerd dat ons eigen sterrenstelsel bestond uit twee afzonderlijke sets sterren, maar de precieze chronologie van de galactische samensmelting bleef ongrijpbaar.

Onderzoekers van het Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) gebruikten de Gaia-ruimtetelescoop om exacte metingen van de positie te doen, helderheid en afstand van ongeveer een miljoen sterren in de Melkweg binnen 6, 500 lichtjaar van de zon.

Ze identificeerden twee verschillende stellaire sets - één "blauwer" en met minder metaal, een "rodere" met meer.

Na het bestuderen van hun beweging en compositie, het team stelde vast dat beide sets sterren even oud waren, maar de blauwe waren in een "chaotische beweging" gebracht - het bewijs dat de Melkweg een kleiner sterrenstelsel in de verre uithoeken van de tijd opslokte.

"Het nieuwe van ons werk is dat we in staat zijn geweest om precieze leeftijden toe te wijzen aan de sterren die behoren tot de sterrenstelsels die zijn samengesmolten en, door deze eeuwen te kennen, toen de fusie plaatsvond, "Carme Gallart, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in Natuurastronomie , vertelde AFP.

Ze zei dat de botsing, ongeveer 10 miljard jaar geleden, zou miljoenen jaren nodig hebben gehad om zich te ontvouwen.

"Het is een heel geleidelijk proces - het is niet zoiets als een auto-ongeluk - het is iets dat een effect heeft op de melkweg als geheel. Het is erg massief, dus het gebeurt langzaam in menselijke termen, niet zo langzaam in kosmische tijd."

Het team gelooft dat overblijfselen van het dwergstelsel, bekend als Gaia-Enceladus, vormde uiteindelijk de halo van de huidige Melkweg.

Ze stelden ook vast dat de botsing nog ongeveer vier miljard jaar bijdroeg aan "gewelddadige uitbarstingen" van stervorming, waarna gas uit die formaties zich vestigde in de dunne schijf van de Melkweg die door het centrum van de melkweg loopt.

De Melkweg bevat minstens 100 miljard sterren en het centrum ervan bevat een intense radiobron waarvan wordt aangenomen dat het het superzware zwarte gat Sagittarius A* is.

© 2019 AFP