Wil je een uitstapje maken naar het centrum van de Melkweg? Bekijk een nieuwe meeslepende, ultra-high-definition visualisatie. Deze 360-film biedt een ongeëvenaarde mogelijkheid om rond te kijken in het centrum van de melkweg, vanaf het uitkijkpunt van het centrale superzware zwarte gat, in elke richting die de gebruiker kiest.

Door NASA Ames-supercomputersimulaties te combineren met gegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory, deze visualisatie geeft een nieuw perspectief op wat er in en rond het centrum van de Melkweg gebeurt. Het toont de effecten van tientallen massieve stellaire reuzen met felle winden die van hun oppervlak blazen in de regio op een paar lichtjaren afstand van het superzware zwarte gat dat bekend staat als Sagittarius A* (kortweg Sgr A*).

Deze winden zorgen voor een buffet van materiaal voor het superzware zwarte gat om zich mogelijk van te voeden. Zoals in een eerdere visualisatie, de kijker kan dichte klompen materiaal waarnemen die richting Sgr A* stromen. Deze klonten werden gevormd wanneer winden van de massieve sterren nabij Sgr A* met elkaar in botsing komen. Samen met het kijken naar de beweging van deze klonten, kijkers kunnen kijken hoe gas met een relatief lage dichtheid richting Sgr A* valt. In deze nieuwe visualisatie de kleuren blauw en cyaan vertegenwoordigen röntgenstraling van heet gas, met temperaturen van tientallen miljoenen graden; rood toont matig dichte gebieden met koeler gas, met temperaturen van tienduizenden graden; en gele tonen van het koelere gas met de hoogste dichtheden.

Een verzameling röntgenstraling uitzendend gas beweegt langzaam wanneer het ver weg is van Sgr A*, en dan snelheid opvoeren en rond de kijker draaien als deze naar binnen komt. Soms botsen gasklompen met gas dat door andere sterren wordt uitgestoten, resulterend in een flits van röntgenstralen wanneer het gas wordt verwarmd, en dan koelt het snel af. Verder weg van de kijker, de film toont ook botsingen van snelle sterrenwinden die röntgenstralen produceren. Aangenomen wordt dat deze botsingen de dominante bron van heet gas vormen die door Chandra wordt gezien.

Wanneer er een uitbarsting plaatsvindt van gas vlakbij het zwarte gat, het uitgestoten gas botst met materiaal dat in winden wegstroomt van de massieve sterren, duwt dit materiaal naar achteren en laat het gloeien in röntgenstralen. Wanneer de uitbarsting afneemt, wordt de wind weer normaal en vervagen de röntgenstralen.

De 360-graden video van het Galactic Center wordt idealiter bekeken door een virtual reality (VR)-bril, zoals Samsung Gear VR of Google Cardboard. De video is ook te bekijken op smartphones met behulp van de YouTube-app. Door de telefoon te verplaatsen, wordt een ander deel van de film onthuld, het nabootsen van het effect in de VR-bril. Eindelijk, met de meeste browsers op een computer kunnen ook 360-gradenvideo's op YouTube worden weergegeven. Rondkijken, ofwel klik en sleep de video, of klik op het richtingspad in de hoek.

Dr. Christopher Russell van de Pontificia Universidad Católica de Chile (Pontifical Catholic University) presenteerde de nieuwe visualisatie tijdens de 17e bijeenkomst van de High-Energy Astrophysics (HEAD) van de American Astronomical Society in Monterey, Californië NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, beheert het Chandra-programma voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. Het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts, bestuurt Chandra's wetenschappelijke en vliegoperaties.