NASA heeft ongekende foto's gemaakt van de interactie van schokgolven van twee supersonische vliegtuigen, onderdeel van zijn onderzoek naar het ontwikkelen van vliegtuigen die sneller kunnen vliegen dan geluid zonder donderende "sonische knallen".

Wanneer een vliegtuig die drempel overschrijdt - ongeveer 1, 225 kilometer (760 mijl) per uur op zeeniveau - het produceert golven door de druk die het uitoefent op de lucht eromheen, die samensmelten om het oorverdovende geluid te veroorzaken.

In een ingewikkelde manoeuvre door "rockster"-piloten in het Armstrong Flight Research Center van NASA in Californië, twee supersonische T-38-jets vlogen slechts negen meter uit elkaar onder een ander vliegtuig dat wachtte om ze te fotograferen met een geavanceerde, hogesnelheidscamera, aldus het agentschap.

Het rendez-vous - op een hoogte van ongeveer 30, 000 voet - leverde betoverende beelden op van de schokgolven die uit beide vlakken kwamen.

Terwijl de ene straaljager vlak achter de andere vliegt, "de schokken krijgen een andere vorm", zei Neal Smith van AerospaceComputing Inc, een ingenieursbureau dat samenwerkt met NASA, in een bericht op de website van het bureau.

"Deze gegevens zullen ons echt helpen om ons begrip van hoe deze schokken op elkaar inwerken te vergroten."

Sonische knallen kunnen een grote overlast zijn, in staat om niet alleen mensen op de grond te laten schrikken, maar ook schade aan te richten, zoals verbrijzelde ruiten, en dit heeft geleid tot strenge beperkingen op supersonische vluchten over land in rechtsgebieden zoals de Verenigde Staten.

De mogelijkheid om zulke gedetailleerde beelden van schokgolven vast te leggen, zal "cruciaal" zijn voor NASA's ontwikkeling van de X-59, het agentschap zei, een experimenteel supersonisch vliegtuig waarvan het hoopt dat het de geluidsbarrière kan doorbreken met slechts een gerommel in plaats van een sonische knal.

Zo'n doorbraak zou kunnen leiden tot het versoepelen van de vliegbeperkingen en de terugkeer van commerciële supersonische vliegtuigen voor het eerst sinds Concorde in 2003 met pensioen ging.

Sommige landen en steden hebben het Frans-Britse vliegtuig uit hun luchtruim geweerd vanwege zijn sonische knallen.

© 2019 AFP