Het oog van de tijger vliegt weer hoog boven Antarctica.

Washington University in St. Louis heeft aangekondigd dat haar SuperTIGER-instrument (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), die de oorsprong van kosmische straling bestudeert, vandaag met succes gelanceerd vanaf Williams Field op McMurdo Station, Antartica.

Kosmische stralen zijn hoogenergetische deeltjes van buiten het zonnestelsel die de aarde voortdurend bombarderen via haar atmosfeer. SuperTIGER is ontworpen om de zeldzame zware elementen in kosmische straling te meten die aanwijzingen bevatten over waar deze deeltjes elders in de Melkweg worden geproduceerd - en zou ook kunnen helpen verklaren hoe deze energetische deeltjes worden versneld om een ​​snelheid te bereiken die dicht bij de lichtsnelheid ligt .

SuperTIGER is een samenwerking tussen de Washington University, Goddard Space Flight Center, Californië Instituut voor Technologie, Jet Propulsion Laboratory en de Universiteit van Minnesota.

"Dit is een studie van koppigheid en volharding, " zei Brian Rauch, onderzoeksassistent-professor natuurkunde in Arts &Sciences aan de Washington University en hoofdonderzoeker voor SuperTIGER. De succesvolle lancering van SuperTIGER volgde op een heel vluchtseizoen 2017-2018 dat op het ijs was gestrand vanwege aanhoudend niet-meewerkend weer, evenals een eerdere lanceringspoging in december 2018.

Het SuperTIGER-instrument wordt omhoog gedragen door een gigantische wetenschappelijke ballon die vliegt op een maximale hoogte van ongeveer 127, 000 voet - bijna vier keer de typische kruishoogte van commerciële vliegtuigen. Op deze hoogte, de detectoren op SuperTIGER vliegen boven 99,5 procent van de atmosfeer op aarde.

Het instrument heeft één keer eerder gevlogen:van december 2012 tot januari 2013 SuperTIGER maakte ongeveer 2,7 omwentelingen rond de Zuidpool.

"De vorige vlucht van SuperTIGER duurde 55 dagen, het vestigen van een record voor de langste vlucht van een zware wetenschappelijke ballon, " zei Robert Binns, onderzoekshoogleraar natuurkunde aan de Washington University die vorig jaar de vorige SuperTIGER-inspanning leidde in een interview met NASA. "De tijd omhoog vertaald in een lange blootstelling, wat belangrijk is omdat de deeltjes die we zoeken slechts een klein deel van de kosmische straling uitmaken."

De gegevens die tijdens de vlucht van 2018 zijn verzameld, zullen worden gebruikt om opkomende modellen van de oorsprong van kosmische straling te testen in klompen hete, massieve en relatief kortlevende sterren die bekend staan ​​als OB-associaties, evenals testmodellen om te bepalen welke deeltjes van dergelijke associaties zullen worden versneld.

Wetenschappelijke onderzoeksballonnen worden in december en januari gelanceerd omdat de zon in deze maanden nooit ondergaat boven Antarctica. Constant zonlicht houdt het helium in de ballonnen op een constante temperatuur, ervoor te zorgen dat ballonnen op grote hoogte kunnen blijven. Cirkelwinden boven Antarctica hebben ook de neiging om de ballonnen gedurende langere tijd tot het continent te beperken.

Personen die SuperTIGER willen volgen naarmate de vlucht vordert, kunnen dit volgen op het Twitter-account van het Washington University-team, @SuperTigerLDB, of door de Twitter-handle @NASA te volgen.

De ballon die SuperTIGER draagt, vervoert ook drie, kleinere experimentele apparaten die op de wetenschappelijke kernlading worden meegelift. Dit omvat een experiment ontwikkeld door Alex Meshik, onderzoekshoogleraar natuurkunde in Arts &Sciences, om een ​​al lang bestaande "xenonparadox" op te lossen.

Washington University leidt ook een tweede, high-energy physics-ballonmissie die gepland is om te lanceren in het volgende beschikbare venster van goed weer. X-Calibur zal röntgendubbelsterren bestuderen, systemen waar neutronensterren en zwarte gaten elk om een ​​ster draaien.