Als je een expresscabine naar de maan kunt nemen, waarbij je op 128,7 kilometer (80 mijl) per uur reist, zou je rit iets meer dan 124 dagen duren. Probeer naar de dichtstbijzijnde ster te rijden, en je haalt het nooit tijdens je leven. De maan kan dichterbij lijken dan de sterren, maar afstanden kunnen misleiden wanneer je ze meet met behulp van helderheid en grootte. De ruimte is zo groot dat astronomen verschillende maateenheden gebruiken om ze te helpen alles te begrijpen.

Het zonnestelsel: veel groter dan een broodtrommel

Ruimte is meestal "ruimte" en veel objecten erin zijn ongelooflijk ver uit elkaar door menselijke normen. De maan, de naaste buur van de aarde, heeft een gemiddelde afstand van 384.400 km (238.855 mijl), terwijl Pluto - nu bekend als een dwergplaneet - leeft in de buurt van de rand van het zonnestelsel, gemiddeld 5,8 miljard kilometer (3,6 miljard mijl) van de zon . Vanaf maart 2013 bevond het ruimtevaartuig Voyager 1, dat in 1977 werd gelanceerd, zich op 11 miljard mijl van de aarde.

Plezier met astronomische eenheden

Om het gemakkelijker te maken om te verwijzen naar grote afstanden binnen het zonnestelsel, astronomen vond de astronomische eenheid uit, of AU. De waarde is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon, of 149.600.000 kilometer (92.584.307 mijl). In plaats van de afstand van Pluto in kilometers uit te drukken, kun je eenvoudig zeggen dat het 39,54 AE ver weg is.

Waarom meeteenheden Help

Metingeenheden zoals AU kunnen je helpen grote afstanden te visualiseren door ze te vergelijken met een bekende standaard. Wetende dat Pluto ongeveer 39 AE van de zon verwijderd is, stel je een Styrofoam-model voor van het zonnestelsel met één bal die de zon vertegenwoordigt die op een voet zit van een andere bal die de aarde voorstelt. Je kunt dan visualiseren dat je een andere bal ongeveer 39 keer verder van de zonbal plaatst om Pluto te vertegenwoordigen.

Breng de Melkweg naar beneden naar de grootte

Het zonnestelsel bevindt zich aan de rand van de Melkweg, een sterrenstelsel dat bestaat uit miljarden sterren. De dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, is ongeveer 271.000 AE van de aarde. Het hele sterrenstelsel is echter 1.000.000.000.000.000.000 km (621.371.000.000.000.000.000.000 mijl) breed. In plaats van deze enorme afstanden in kilometers of AU-eenheden te meten, kunt u deze in lichte jaren opgeven. Een licht jaar - 9.334.200.000.000 km (5.800.000.000.000 mijl) - is het licht dat de afstand aflegt in een jaar. Dat maakt de afstand van Proxima Centauri in lichte jaren 4.22.

Alles meten |

Het universum, dat bestaat uit alle materie en energie, kan de geest door elkaar halen als je galactische afstanden begrijpt. Andromeda, een sterrenstelsel vergelijkbaar met de Melkweg, is 2 miljoen lichtjaren verwijderd. Reizend met de snelheid van het licht, zou je de reis maken in 2 miljoen jaar. Het zou maar liefst 30 miljard lichtjaren duren om z8_GND_5296 te bereiken, het verste bekende sterrenstelsel vanaf september 2014. Gebruik bij het omgaan met deze enorme ruimtegebieden de parsec-meeteenheid, die overeenkomt met 3,26 lichtjaren. Een kiloparsec staat voor 1000 parsecs en een megaparsec staat voor één miljoen parsecs.