NASA gebruikt de nabije flyby van een asteroïde om het waarschuwingsnetwerk van de aarde te testen op inkomende ruimterotsen.

De kleine asteroïde was op weg om binnen 27, 200 mijl (43, 800 kilometer) van Antarctica begin donderdag.

Programmawetenschapper Michael Kelley zei dat dit "behoorlijk dichtbij" is als deze dingen gaan. Maar hij benadrukte dat er geen kans is dat het ons zal treffen. Toekomstige ruimterotsen kunnen, hoewel - dus deze eerste in zijn soort kosmische vuuroefening.

"Je verwacht nooit dat je kantoorgebouw vlam vat en daarin vast komt te zitten, maar je hebt toch brandoefeningen, ' zei hij woensdag. 'Dat is wat ik heb gebruikt als een soort analogie met wat we hier doen.'

Observatoria over de hele wereld - onderdeel van het International Asteroid Warning Network - zoomen al weken in op de asteroïde 2012 TC4 om communicatie en coördinatie te testen. Kelley zei dat het goed is gegaan.

Tot nu, onderzoekers vertrouwden op "tabletop" -tests, simulaties zonder echte asteroïden. De oefening duurt nog een week, terwijl observatoria de asteroïde blijven volgen terwijl deze de buurt van de aarde verlaat.

Voor het eerst gespot in 2012 en daarna uit het zicht verdwenen tot afgelopen juli, de asteroïde wordt geschat op 45 voet tot 100 voet (14 tot 30 meter). Kelley zei dat astronomen een betere greep moeten hebben op de vorm en grootte van de rots - die volgens hen langwerpig is, als een aardappel - in de komende dagen en weken, naarmate er meer waarnemingen binnenstromen.

Wetenschappers kozen deze specifieke asteroïde omdat ze wisten dat hij de aarde niet bedreigde, had toch enige onzekerheid op zijn pad. Die onzekerheid vormde de uitdaging voor waarnemers, alle vrijwilligers in dit project. Ze gebruiken grote telescopen in Hawaii en Arizona, onder andere. Het Arecibo-observatorium in Puerto Rico werd vorige maand uitgeschakeld door de orkaan Maria en kon niet deelnemen.

Astronomen in de achtertuin hebben weinig kans om de asteroïde te zien, volgens Kelly, gezien zijn snelheid en zwakte. Het zal niet zichtbaar zijn met het blote oog. De dichtstbijzijnde benadering:donderdag 1:40 uur EDT.

De communicatielijnen voor de test hebben zich helemaal uitgebreid tot het Federal Emergency Management Agency en zelfs het Witte Huis, volgens Kelly, die de leiding heeft over het NASA's Planetary Defense Coordination Office.

Een andere test - met een andere echte asteroïde die ongevaarlijk onze kant op komt - is gepland in de komende jaren.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.