Op 12 oktober EDT (11 oktober PDT), een kleine asteroïde genaamd 2012 TC4 zal veilig langs de aarde gaan op een afstand van ongeveer 26, 000 mijl (42, 000 kilometer). Dit is iets meer dan een tiende van de afstand tot de maan en net boven de orbitale hoogte van communicatiesatellieten. Deze ontmoeting met TC4 wordt gebruikt door asteroïde-trackers over de hele wereld om hun vermogen te testen om te werken als een gecoördineerd internationaal asteroïde-waarschuwingsnetwerk.

2012 TC4 wordt geschat op 50 tot 100 voet (15 tot 30 meter) groot. Experts op het gebied van baanvoorspelling zeggen dat de asteroïde geen risico op een botsing met de aarde vormt. Niettemin, zijn nauwe benadering van de aarde is een kans om het vermogen van een groeiend wereldwijd waarnemingsnetwerk om zijn optische en radarwaarnemingen te communiceren en te coördineren in een echt scenario te testen.

Deze asteroïde werd in 2012 ontdekt door de Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) in Hawaï. Pan-STARRS voert een near-earth object (NEO)-onderzoek uit, gefinancierd door NASA's NEO Observations Program, een sleutelelement van NASA's Planetary Defense Coordination Office. Echter, 2012 TC4 reisde kort nadat het werd ontdekt buiten het bereik van telescopen voor het volgen van asteroïden.

Op basis van de waarnemingen die ze in 2012 konden doen, asteroïde trackers voorspelden dat het in het najaar van 2017 weer in beeld zou moeten komen. Waarnemers van de European Space Agency en de European Southern Observatory waren de eersten die 2012 TC4 heroverden, eind juli 2017, met behulp van een van hun grote telescopen met een opening van 8 meter. waarnemers over de hele wereld hebben het object gevolgd terwijl het de aarde nadert en rapporteerden hun waarnemingen aan het Minor Planet Center.

Deze "test" van wat een wereldwijd waarschuwingssysteem voor asteroïde-impact is geworden, is een vrijwilligersproject, bedacht en georganiseerd door door NASA gefinancierde asteroïde waarnemers en ondersteund door het NASA Planetary Defense Coordination Office (PDCO).

Zoals uitgelegd door Michael Kelley, programmawetenschapper en NASA PDCO-leider voor de TC4-observatiecampagne, "Asteroïde-trackers gebruiken deze flyby om het wereldwijde asteroïde-detectie- en volgnetwerk te testen, het beoordelen van ons vermogen om samen te werken in reactie op het vinden van een potentiële echte asteroïde-impact dreiging."

Er wordt voorspeld dat er geen asteroïde die momenteel bekend is, de aarde de komende 100 jaar zal treffen.

De dichtste nadering van asteroïde TC4 tot de aarde zal op 12 oktober om 01:42 uur EDT boven Antarctica zijn (22:42 uur PDT op 11 oktober). Tientallen professioneel gerunde telescopen over de hele wereld zullen op de grond waarnemingen doen in golflengten van zichtbaar tot nabij-infrarood tot radar. Amateurastronomen kunnen meer waarnemingen bijdragen, maar de asteroïde zal voor astronomen in de achtertuin erg moeilijk te zien zijn, aangezien de huidige schattingen zijn dat het een visuele magnitude van slechts ongeveer 17 zal bereiken op zijn helderst, en het zal heel snel door de lucht bewegen.

Veel van de waarnemers die aan deze oefening deelnemen, worden gefinancierd door NASA's NEO Observations Program, maar waarnemers ondersteund door ruimteagentschappen en ruimte-instellingen van andere landen over de hele wereld zijn nu betrokken bij de campagne.

Vishnu Reddy, een assistent-professor aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona in Tucson, leidt de 2012 TC4-campagne. Reddy is hoofdonderzoeker van een door NASA gefinancierd project voor de karakterisering van asteroïden in de buurt van de aarde. "Deze campagne is een teaminspanning waarbij meer dan een dozijn observatoria betrokken zijn, universiteiten en laboratoria over de hele wereld, zodat we gezamenlijk de sterke punten en beperkingen van onze waarnemingscapaciteiten voor nabije-aardse objecten kunnen leren, "zei hij. "Deze inspanning zal het hele systeem uitoefenen, om de eerste en vervolgobservaties op te nemen, nauwkeurige baanbepaling, en internationale communicatie."

In september, Waarnemers van asteroïden waren in staat om een ​​"pre-test" uit te voeren van gecoördineerde tracking van de nabije nadering van een veel grotere asteroïde die bekend staat als 3122 Florence. Florence, een van de grootste bekende NEO's, op 2,8 mijl (4,5 kilometer) groot, gepasseerd door de aarde op 1 september op 18 keer de afstand tot de maan. Gecoördineerde waarnemingen van deze asteroïde onthulden, onder andere, dat Florence twee manen heeft.