Zoals bij de meeste andere telescopen, astronomen vragen waarnemingstijd aan op SOFIA door voorstellen in te dienen die door vakgenoten worden beoordeeld op hun wetenschappelijke belofte en intellectuele verdiensten. SOFIA, echter, is bijzonder omdat waarnemers ook kunnen aanvragen om aan boord te zijn tijdens een observatierun. Kate Su van de Universiteit van Arizona vertelde hoe het was om aan boord van NASA's vliegende observatorium te zijn terwijl de telescoop werd getraind op het object van haar wetenschappelijke interesse.

Vraag:Wat is je motivatie om planetaire systemen zoals Epsilon Eridani te bestuderen?

A:Epsilon Eridani is de dichtstbijzijnde ster met een puinschijf. Daarom, velen beschouwen het als de Rosetta-steen voor op de zon lijkende planetaire systemen. Op 800 miljoen jaar, het is veel jonger dan onze zon (800 miljoen versus 4,5 miljard jaar), dus we denken dat het eigenschappen heeft die vergelijkbaar zijn met de vroege zon. De nabijheid maakt het een belangrijk doelwit om onderzoek met hoge hoekresolutie uit te voeren om de vroege evolutie van ons zonnestelsel te begrijpen.

V:Wat zijn de voordelen van SOFIA in vergelijking met grondtelescopen en ruimtetelescopen?

A:In staat zijn om boven het grootste deel van de atmosfeer van de aarde te zijn, SOFIA kan werken op golflengten die niet vanaf de grond kunnen worden waargenomen, vooral de midden-infrarode golflengte die het warme puinstof het meest efficiënt uitzendt. Ik ben geïnteresseerd in de binnenste puinzone rond Epsilon Eridani, waar de emissie van warm stof oorspronkelijk werd ontdekt door Spitzer (een infrarood-ruimteobservatorium). Daarom, SOFIA is een voor de hand liggende keuze om vervolgwerk te doen voor Epsilon Eridani.

V:Hoe was het om in het SOFIA-vliegtuig te vliegen?

A:Gastwaarnemers zoals ik moeten de dag voor de vlucht een veiligheidstraining volgen over de noodprocedure aan boord van het vliegtuig. Het vliegtuig ziet er van buiten uit als een normaal commercieel vliegtuig, maar van binnen is het totaal anders. Er zijn een paar eersteklas stoelen beschikbaar voorin de cabine voor educatie. De rest van de cabine is als een grote vrachthal waar veel computers en apparatuur staan, net als een normale controlekamer van een observatorium, behalve dat iedereen een koptelefoon met microfoon moet dragen om tijdens de vlucht te communiceren. Het was erg koud in de cabine, helemaal niet zoals een commercieel vliegtuig.

V:Welke wetenschappelijke vragen kwamen er uit dit project? Wat is de volgende stap in uw onderzoek?

A:De originele Spitzer-ontdekking suggereert dat het Epsilon Eridani-systeem complex is, met meerdere stofzones vergelijkbaar met ons zonnestelsel. Echter, de ruimtelijke resolutie van Spitzer was behoorlijk slecht, er zijn dus andere alternatieven om de gegevens te verklaren met een eenvoudigere stofverdeling. SOFIA heeft een grotere telescoop, d.w.z., een betere ruimtelijke resolutie. Met de SOFIA-gegevens, we kunnen aantonen dat het Epsilon Eridani-systeem inderdaad meer lijkt op ons zonnestelsel met een populatie van overgebleven planetesimalen in het binnenste gebied. Deze overgebleven planetesimalen kunnen worden verdeeld in een breed gebied of twee smalle gordelachtige gebieden, met de binnenste vergelijkbaar met onze eigen asteroïdengordel en buitenste met ongeveer 10 tot 15 astronomische eenheden, die in ons zonnestelsel in het gebied tussen Saturnus en Uranus valt. De resolutie van SOFIA is niet hoog genoeg om de twee distributies te onderscheiden. Echter, de binnenkort gelanceerde James Webb-ruimtetelescoop heeft een zeer scherp infraroodzicht dat de locatie van stofafval zal bepalen en de gedetailleerde structuur van de binnenste puinzone zal oplossen.