De bouw van de eerste van de twee satellieten voor NASA's Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) missie is nu voltooid. gepland voor lancering in het tijdsbestek van december 2017/januari 2018.

de satelliet, gebouwd door Airbus Defense and Space in zijn productiefaciliteit in Friedrichshafen, Duitsland, zal de komende maanden testen ondergaan in het IABG-testcentrum in Ottobrunn, nabij München. De tweede GRACE-FO-satelliet zal in de nabije toekomst klaar zijn om getest te worden.

GRACE-FO is een opvolger van NASA's GRACE-missie, die in 2002 werd gelanceerd en nog steeds in bedrijf is. De dubbele GRACE-FO-satellieten, die samenwerken, zal de erfenis van GRACE voortzetten van het volgen van de massale herverdeling van de aarde en het monitoren van veranderingen in ondergrondse wateropslag, ijskappen, gletsjers, en zeeniveau. Deze metingen geven een uniek beeld van het klimaat op aarde en hebben verstrekkende voordelen voor de samenleving en de wereldbevolking.

Terwijl ze samen rond de aarde reizen, de GRACE-satellieten nemen constant zeer exacte metingen van de afstand ertussen, die verandert als de zwaartekracht van de aarde varieert. Een wereldwijd plaatsbepalingssysteem en een microgolfafstandssysteem meten de afstand tussen de satellieten tot op een micron nauwkeurig. Variaties in zwaartekracht worden veroorzaakt door lokale veranderingen in de massa van de aarde. Massa's water, ijs, lucht en vaste aarde kunnen worden verplaatst door weerpatronen, seizoensverandering, klimaatverandering, en zelfs tektonische gebeurtenissen zoals grote aardbevingen. Uit de GRACE-gegevens wetenschappers zijn in staat om maandelijks het zwaartekrachtsveld van de aarde in kaart te brengen.

"GRACE-gegevens hebben een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de watercyclus van de aarde en hoe water en ijs op de planeet worden verdeeld, " zei Frank Webb, JPL GRACE-FO programmamanager. "Van daaruit we kunnen duidelijke trends zien in het verlies van ijsmassa in de Arctische en Antarctische wateren, en duidelijke trends in droogte in Zuid-Amerika, Australië en Azië. Dit zijn belangrijke indicatoren van hoe de planeet reageert op veranderingen in ons klimaat." GRACE heeft een belangrijke rol gespeeld bij het documenteren van het verlies van grondwater in Californië en de rest van de wereld.

De GRACE-FO-satellieten zullen een nieuw intersatellietinstrument testen, een laserafstandsinterferometer genaamd. ontwikkeld door een Duits/Amerikaans samenwerkingsverband, voor gebruik in toekomstige generaties zwaartekrachtonderzoekssatellieten.

De GRACE-FO-satellieten zullen samen in een polaire baan worden gelanceerd op een hoogte van ongeveer 500 kilometer en op een afstand van ongeveer 220 kilometer van elkaar.

Tijdens de vijfjarige GRACE-FO-missie, de satellieten zullen elke 30 dagen een bijgewerkte meting van het zwaartekrachtveld van de aarde leveren. In aanvulling, elk van de satellieten zal dagelijks tot 200 profielen van temperatuurverdeling en waterdampgehalte voor de atmosfeer en de ionosfeer leveren.