Wat zouden we doen als we een grote asteroïde zouden ontdekken die op koers ligt om de aarde in te slaan? Hoewel hoogst onwaarschijnlijk, dat was het scenario met hoge gevolgen dat werd besproken door aanwezigen op een NASA-FEMA-tafeloefening op 25 oktober in El Segundo, Californië.

De derde in een reeks oefeningen die gezamenlijk werden georganiseerd door NASA en FEMA - het Federal Emergency Management Agency - de simulatie was ontworpen om de samenwerking tussen de twee agentschappen te versterken, die de leiding van de regering hebben om de Amerikaanse reactie te leiden. "Het is niet de vraag of - maar wanneer - we een dergelijke situatie zullen aanpakken, " zei Thomas Zurbuchen, Associate Administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. "Maar in tegenstelling tot andere tijden in onze geschiedenis, we hebben nu de mogelijkheid om te reageren op een impactdreiging door voortdurende observaties, voorspellingen, reactieplanning en mitigatie."

De oefening bood een forum voor de planetaire wetenschappelijke gemeenschap om te laten zien hoe het zou verzamelen, analyseer en deel gegevens over een hypothetische asteroïde die naar verwachting de aarde zal inslaan. Noodbeheerders bespraken hoe die gegevens zouden worden gebruikt om enkele van de unieke uitdagingen te overwegen die een asteroïde-impact zou opleveren - voor paraatheid, reactie en openbare waarschuwing.

"Het is van cruciaal belang om dit soort rampscenario's met een lage waarschijnlijkheid maar met grote gevolgen uit te voeren, "FEMA-beheerder Craig Fugate zei. "Door onze noodplannen nu uit te werken, we zullen beter voorbereid zijn als en wanneer we moeten reageren op een dergelijke gebeurtenis."

Deelnemers aan de oefening waren onder meer vertegenwoordigers van NASA, FEMA, NASA's Jet Propulsion Laboratory, de Nationale Laboratoria van het Ministerie van Energie, de Amerikaanse luchtmacht, en de California Governor's Office of Emergency Services.

De oefening simuleerde een mogelijke impact over vier jaar - een fictieve asteroïde die naar verwachting dit najaar zou zijn ontdekt met een kans van 2 procent op een impact op de aarde op 20 september. 2020. De gesimuleerde asteroïde werd aanvankelijk geschat op tussen de 300 en 800 voet (100 en 250 meter), met de mogelijkheid om overal langs een lange strook aarde in te slaan, inclusief een smalle strook gebied die de hele Verenigde Staten doorkruiste.

In het fictieve scenario waarnemers bleven de asteroïde drie maanden lang volgen met behulp van telescoopobservaties op de grond, en de kans op impact klom tot 65 procent. Toen moesten de volgende waarnemingen wachten tot vier maanden later, vanwege de positie van de asteroïde ten opzichte van de zon. Zodra de waarnemingen in mei 2017 konden worden hervat, de impactkans sprong naar 100 procent. Tegen november 2017, er werd gesimuleerd dat de voorspelde impact ergens in een smalle band over Zuid-Californië of net voor de kust in de Stille Oceaan zou plaatsvinden.

Terwijl het opzetten van een afbuigingsmissie om de asteroïde van zijn ramkoers te bewegen was gesimuleerd in eerdere tafelbladoefeningen, deze specifieke oefening was zo ontworpen dat de tijd tot impact te kort was om een ​​afbuigingsmissie haalbaar te maken - om een ​​grote toekomstige uitdaging te vormen voor noodhulpmanagers die worden geconfronteerd met een massale evacuatie van het grootstedelijk gebied van Los Angeles.

Wetenschappers van JPL, Lawrence Livermore Nationaal Laboratorium, Sandia Nationale Laboratoria, en The Aerospace Corporation presenteerde modellen voor de voorspelde impactvoetafdruk, schattingen van de bevolkingsverplaatsing, informatie over de infrastructuur die zou worden beïnvloed, evenals andere gegevens die realistisch gezien op verschillende punten in het oefenscenario bekend zouden kunnen zijn.

"De hoge mate van initiële onzekerheid in combinatie met de relatief lange waarschuwingstijd voor een botsing maakte dit scenario uniek en vooral uitdagend voor noodmanagers, " zei FEMA National Response Coordination Branch Chief Leviticus A. Lewis. "Het is heel anders dan je voorbereiden op een evenement met een veel kortere tijdlijn, zoals een orkaan."

De aanwezigen overwogen manieren om nauwkeurige, tijdige en nuttige informatie aan het publiek, terwijl ook wordt ingegaan op het weerleggen van geruchten en valse informatie die in de jaren voorafgaand aan de hypothetische impact zouden kunnen opduiken.

"Deze oefeningen zijn van onschatbare waarde voor degenen onder ons in de asteroïde wetenschappelijke gemeenschap die verantwoordelijk zijn voor de samenwerking met FEMA over dit natuurlijke gevaar, " zei NASA Planetary Defense Officer Lindley Johnson. "We ontvangen waardevolle feedback van noodmanagers bij deze oefeningen over welke informatie cruciaal is voor hun besluitvorming, en we houden daar rekening mee wanneer we oefenen hoe we informatie aan FEMA zouden verstrekken over een voorspelde impact."

NASA levert deskundige input aan FEMA over het gevaar voor inslag van asteroïden via het Planetary Defense Coordination Office. NASA en FEMA zullen doorgaan met het uitvoeren van asteroïde-impactoefeningen en zijn van plan de deelname aan toekomstige oefeningen uit te breiden met extra vertegenwoordigers van lokale en nationale instanties voor rampenbestrijding en de particuliere sector.